Para a Argélia, a conta no Grupo J já é cruel. Um jogo disputado, uma derrota pesada, zero gols marcados e três sofridos, e uma posição fincada na lanterna da tabela pelo saldo de gols. Quando entrarem em campo contra a Áustria às 7:30 AM IST na manhã de domingo, os Guerreiros do Deserto não estarão apenas atrás de três pontos; estarão lutando para manter vivo o seu sonho de Copa do Mundo antes mesmo de o grupo chegar à metade. A Áustria chega com um humor bem diferente. A vitória por 3 a 1 sobre a Jordânia na estreia a levou ao segundo lugar, com a mesma pontuação da líder Argentina e atrás apenas pelo saldo de gols que os argentinos acumularam na própria goleada por 3 a 0 sobre a Argélia. Uma segunda vitória aqui deixaria a Áustria a um passo do mata-mata; um empate a mantém confortável. Para Riyad Mahrez e companhia, qualquer coisa que não seja a vitória seria quase fatal.

A primeira rodada desenhou o formato deste grupo em termos bem claros. A Argentina marcou três sem resposta sobre a Argélia, expondo uma fragilidade defensiva que o time de Vladimir Petković simplesmente não pode se dar ao luxo de repetir. A Áustria, por sua vez, fez exatamente o que um time com pretensões de avançar deve fazer contra o adversário tido como mais fraco do grupo, marcando três e segurando o resultado apesar de sofrer um gol, com Schmid entrando para o placar. Esses números contam uma história clara antes deste confronto: a Áustria está com média de três gols por jogo e parece perigosa; a Argélia ainda não registrou uma finalização que valesse e levou três do outro lado. É o conjunto de resultados de abertura mais desigual do grupo, e isso enquadra tudo sobre como o domingo provavelmente vai se desenrolar.

E mesmo assim há qualidade genuína neste elenco da Argélia, do tipo que faz com que descartá-lo por completo pareça precipitado. Mahrez segue sendo o nome de maior peso, um atacante com 117 jogos pela seleção e 38 gols internacionais, hoje atuando no Al-Ahli mas ainda carregando a malícia para abrir qualquer defesa em um dia inspirado. Atrás dele há uma espinha dorsal de experiência testada na Europa. Aïssa Mandi, o jogador com mais jogos no grupo com 120 partidas, comanda a defesa a partir de sua base no Lille, enquanto Ramy Bensebaini traz o rigor do Borussia Dortmund da Bundesliga para o lado esquerdo com 82 jogos próprios pela seleção. No papel, esse não é um time que deveria ter desmoronado de forma tão dócil, e a pergunta mais urgente para Petković é se o resultado contra a Argentina foi um reflexo real de onde este time está ou simplesmente uma noite ruim contra um adversário operando em outro patamar. A Áustria é formidável, mas não é a Argentina, e essa distinção é exatamente a tábua de salvação a que a Argélia vai se agarrar.

A vantagem da experiência austríaca

Se o cartão de visitas da Argélia é o talento, o da Áustria é o conhecimento de causa endurecido espalhado por toda a coluna do time. Marko Arnautović comanda o ataque com o tipo de currículo que impõe respeito: 133 jogos pela seleção, 47 gols internacionais, o artilheiro mais letal em campo neste duelo por larga margem, e ainda capaz de intimidar zagueiros mesmo nesta altura da carreira no Estrela Vermelha de Belgrado. David Alaba, do Real Madrid, oferece calma e linhagem na defesa ao longo de 113 partidas, o tipo de zagueiro que raramente perde a cabeça quando o jogo aperta. Marcel Sabitzer amarra tudo a partir do meio-campo, um jogador do Dortmund com 98 jogos e 26 gols que oferece tanto as pernas para vencer a batalha territorial quanto o olho para um passe ou chute decisivo. É um conjunto de talento veterano mais profundo e mais completo do que a Argélia pode convocar neste momento, e isso ficou evidente contra a Jordânia. A Áustria não produziu nada impecável, mas foi eficiente, aproveitou suas chances e administrou os momentos que importavam.

O cenário tático, então, pende fortemente para um lado. A Argélia precisa sair para o ataque porque a tabela exige, e um time que precisa de gols tende a deixar espaços atrás, que é justamente o terreno em que Arnautović e Sabitzer prosperam. Por outro lado, uma retaguarda argelina que já sofreu três gols pode se ver esticada no instante em que jogar gente para o ataque. Se Mahrez encontrar espaços e Bensebaini conseguir subir para apoiar, há um caminho de volta para este grupo para os Guerreiros do Deserto, mas isso exige uma atuação defensiva imensamente melhor para dar qualquer plataforma a essa ambição ofensiva. O perigo é óbvio: correr atrás do jogo com muita afobação contra um adversário tão clínico e o placar pode disparar de novo.

Tudo isso aponta para uma partida aberta e movimentada, e não para um empate truncado, e é isso que se reflete em nosso palpite. O palpite do modelo aqui é Mais de 2,5 gols, com confiança de 58 por cento, e a lógica é direta. O ataque da Áustria está em boa fase e deve encontrar um caminho mais cedo ou mais tarde, especialmente contra uma defesa que já foi vazada três vezes e será obrigada a correr riscos que preferiria evitar. Some a isso uma Argélia obrigada a deixar a cautela de lado em busca dos gols dos quais o seu torneio agora depende, e as condições para um jogo de muitos gols estão firmemente postas. Esta é a primeira vez que estas duas seleções se enfrentam em uma Copa do Mundo, então não há histórico de confrontos diretos em que se apoiar, apenas a forma, o elenco e a situação, e tudo isso sugere que gols dos dois lados estão bem ao alcance. A Áustria é a equipe no controle do próprio destino aqui e a aposta mais inteligente para sair na frente, mas para o neutro que sintonizar cedo no domingo, a maior atração é a promessa de um jogo com muita coisa em jogo.