Poucas vezes um grupo de Copa do Mundo ainda à espera de ser destravado se apresenta de forma tão nítida quanto a do Grupo B antes de Canadá e Catar se enfrentarem às 3h30 (IST) de sexta-feira. Depois de uma única rodada, as quatro seleções somam um ponto, todas marcaram uma vez, todas sofreram uma vez, e a tabela só as separa pela ordem dos nomes. Bósnia-Herzegovina, Canadá, Catar e Suíça estão empatadas com linhas idênticas, o que significa que esta segunda partida é o momento em que alguém finalmente quebra a igualdade. Para o Canadá, em segundo apenas por critérios de desempate alfabético ou de ranking, uma vitória não só abriria distância como entregaria o controle precoce de um setor que hoje não pertence a ninguém. Para o Catar, em terceiro pela mesma matemática idêntica, é algo mais próximo de um não-pode-perder: deixar pontos aqui e o caminho até o mata-mata, já estreito para uma equipe que chega de fora a uma Copa do Mundo continental, começa a parecer um beco sem saída.

As estreias contaram histórias ligeiramente diferentes, apesar de terminarem no mesmo placar. O Canadá empatou em 1 a 1 com a Bósnia-Herzegovina, um resultado que soa mais como oportunidade perdida do que como ponto conquistado quando se considera o talento ofensivo à disposição de Jesse Marsch. Cyle Larin fez o gol — o atacante do Southampton agora tem 30 em 90 jogos pela seleção e é o único canadense a balançar as redes até aqui no torneio — e ao seu redor há um setor ofensivo que a maioria dos grupos invejaria. Jonathan David, 39 gols em 77 partidas e agora atuando na Juventus, é o tipo de centroavante capaz de decidir um jogo apertado em meia chance, e a experiência de Jonathan Osorio costura tudo a partir do meio-campo. Que o Canadá tenha conseguido apenas um gol contra a Bósnia mesmo com todo esse poder de fogo é a preocupação; o consolo é que a qualidade bruta mal foi acionada ainda, e ela não costuma ficar quieta por muito tempo.

O 1 a 1 do Catar com a Suíça talvez seja, discretamente, o mais impressionante dos dois empates. Segurar uma seleção europeia daquele calibre em um único gol, e devolver o placar, é exatamente o tipo de resultado que justifica a forma como o Catar é montado — compacto, disciplinado, contente em deixar o jogo vir até ele e golpear nos momentos que ele mesmo fabrica. Nenhum de seus nomes de destaque encontrou o gol diante dos suíços, o que é levemente surpreendente dado quem são: Akram Afif, 39 gols em 125 jogos, segue como um dos atacantes mais perigosos do futebol asiático, enquanto o veterano Hassan Al-Haydos traz 41 gols e impressionantes 186 partidas de experiência. Karim Boudiaf faz a proteção sem brilho na frente da linha defensiva. Esta é uma equipe que sabe exatamente o que é, e sua estrutura viaja bem. Contra adversários que gostam de dominar a bola, como o Canadá, essa organização pode ser profundamente frustrante de furar, e o Catar vai acreditar nas suas chances de arrastar o jogo para o tipo de confronto de poucos lances e margens estreitas em que uma bola parada ou um contra-ataque decide tudo.

O que um resultado faz com o grupo

Como todas as seleções estão empatadas, as combinações após esta partida são incomumente cruas. Uma vitória canadense leva o time a quatro pontos e, a depender de como Bósnia e Suíça se saírem, muito provavelmente à liderança ou perto dela, com a classificação efetivamente nas próprias mãos. Crucialmente, deixaria também o Catar ainda preso a um único ponto com dois jogos disputados, posição da qual precisaria vencer tudo e torcer. Uma vitória do Catar inverte completamente o quadro e seria um dos primeiros choques do torneio, catapultando-o tabela acima e deixando o caro ataque montado pelo Canadá com sérias perguntas a responder. Um empate, resultado que ambas as seleções já produziram uma vez, mantém o nó intacto e simplesmente empurra a pressão para a última rodada, onde o Grupo B mergulharia numa disputa genuína a quatro. Não há resultado confortável aqui para ninguém, e é justamente por isso que deveria ser jogado num ritmo mais alto do que o das estreias.

O fio decisivo, a meu ver, é a diferença no teto ofensivo. Estas seleções nunca se enfrentaram em uma Copa do Mundo, então não há histórico em que se apoiar, nenhum padrão familiar em que recair — os dois lados estão entrando no desconhecido, e isso costuma favorecer a equipe com mais decisores individuais capazes de improvisar um lance. O Canadá simplesmente tem mais deles. David, Larin e Osorio dão a Marsch múltiplas maneiras de romper um bloco teimoso, seja pela movimentação de David nas costas da marcação, pela finalização de Larin quando a bola chega, ou pela capacidade de Osorio de encaixar um passe entre as linhas. A resistência do Catar é real e sua velocidade de contra-ataque por meio de Afif não deve ser descartada, mas ao longo de noventa minutos o lado que faz as perguntas geralmente encontra a resposta.

É por isso que nosso modelo aposta no Canadá para vencer por pelo menos um gol — a linha CAN −1 — com uma confiança bastante segura de 70%. O raciocínio não é que o Catar será passivo; muito pelo contrário, é exatamente sua estrutura que torna este um jogo apertado e desconfortável, em vez de tranquilo. Mas o Canadá leva a melhor na qualidade onde mais importa, no último terço, e num grupo tão equilibrado a equipe com o fio de corte mais afiado tende a ser a que finalmente quebra o empate. Espere o Catar fazer o Canadá trabalhar, espere longos períodos de paciente sondagem, e espere que a diferença, quando vier, seja um atacante canadense fazendo o que atacantes canadenses são pagos para fazer. Confie no Canadá para vencer este com uma margem de sobra.