Existe um tipo específico de jogo que decide Copas do Mundo sem que ninguém fora das duas torcidas preste muita atenção, e RD Congo contra Uzbequistão pelo Grupo K é exatamente esse tipo de partida. O início é às 5h00 (horário da Índia) no dia 28 de junho, um horário ingrato para o público indiano, mas vale a pena programar o despertador, porque este é o jogo que provavelmente vai definir qual dos dois leva algum embalo real para a briga do mata-mata. O Grupo K é um estudo de extremos: Colômbia e Portugal chegam como os pesos-pesados que todo mundo espera ver avançar, o que deixa RD Congo e Uzbequistão disputando as sobras, as combinações de terceiro colocado e a magra esperança de surpreender um dos favoritos. Quando dois times são colocados juntos como os azarões do grupo, o confronto entre eles deixa de ser formalidade e passa a valer a temporada inteira. Perder isto e o torneio pode escapar em silêncio antes mesmo de os grandes jogos chegarem; vencer e, de repente, todos os outros resultados do grupo passam a importar para você.

Esta é a primeira vez que estas seleções se enfrentam em uma Copa do Mundo, e essa ausência de história é parte do que torna o duelo intrigante. Não há cicatrizes, não há rancor antigo, nenhuma familiaridade confortável em que qualquer comissão técnica possa se apoiar. Os dois times entram no desconhecido contra um adversário que não puderam estudar por anos, e nessas circunstâncias o fator decisivo costuma ser a qualidade e o temperamento dos indivíduos em quem você pode confiar quando o roteiro ainda não foi escrito. Nesse quesito, a RD Congo tem uma espinha dorsal feita exatamente para uma ocasião como esta. Chancel Mbemba é a peça central, um zagueiro com 109 jogos e sete gols pela seleção que hoje atua no Lille, e um defensor desse calibre é justamente o tipo de jogador que você quer ancorando a defesa quando os pontos são escassos e cada bola parada parece enorme. À frente dele, Cédric Bakambu oferece pedigree genuíno na frente do gol, com seus 21 gols em 70 partidas o credenciando como um finalizador que vem entregando com consistência no nível internacional, enquanto a experiência do atacante do Real Betis é complementada por Meschak Elia, um atacante com 69 jogos no Alanyaspor e uma dúzia de gols na conta. É um time com líderes nos três setores do campo, e contra adversários de patamar mais ou menos parecido, essa distribuição de bagagem costuma fazer diferença.

O Uzbequistão, por sua vez, não deve ser tratado com condescendência, e quem se sentir tentado a desprezá-los só precisa olhar para a ficha de Eldor Shomurodov. O atacante do İstanbul Başakşehir marcou 44 gols em 92 jogos pela seleção, um aproveitamento que o coloca entre os finalizadores mais prolíficos de toda esta competição, independentemente do escudo na camisa, e um jogador desse nível é capaz de decidir um jogo apertado com um único lance. E ele não está sozinho. Igor Sergeev traz 25 gols em 83 jogos e aquele tipo de presença na área que pune a hesitação, e o meio-campo ganha forma com Otabek Shukurov, um veterano de 84 jogos hoje no Baniyas, cuja função será dar a esse setor ofensivo uma linha de abastecimento que valha a pena alimentar. Os números brutos de ataque, no papel, quase favorecem o Uzbequistão sobre a RD Congo. A questão, e é a questão que paira sobre todo este confronto, é se eles conseguem montar a base para deixar esses finalizadores fazerem o seu trabalho.

É aí que a dúvida começa a aparecer, e ela se reflete na posição que os dois ocupam na hierarquia do grupo: a RD Congo está em segundo e o Uzbequistão em quarto, na lanterna. O atacante mais perigoso de um time só é útil na medida do terreno e da proteção que os companheiros conseguem lhe dar, e há uma sensação concreta de que o Uzbequistão pode acabar encurralado por longos trechos diante de um adversário que carrega uma ameaça mais completa e uma presença defensiva mais imponente. Se o jogo virar uma questão de quem absorve pressão e quem a impõe, a experiência de Mbemba lá atrás e a dupla ameaça de Bakambu e Elia mais à frente dão à RD Congo a estrutura mais confiável. As esperanças do Uzbequistão se apoiam fortemente nas transições e em Shomurodov receber serviço nos poucos momentos que lhe forem concedidos, e uma estratégia tão limitada é algo frágil para se construir um jogo de Copa do Mundo.

Pesando tudo isso, a inclinação é para o time da casa, que é onde o nosso modelo também aponta. A projeção é de vitória da RD Congo com 64 por cento de confiança, e o raciocínio é direto, mas convincente: a expectativa é que o goleiro do Uzbequistão termine esta partida como o jogador mais movimentado da equipe, o que raramente é o perfil de um time vencedor. Se a RD Congo conseguir transformar a pressão sustentada em apenas uma ou duas chances claras para Bakambu, e confiar em Mbemba para deixar Shomurodov quieto do outro lado, deve ser o suficiente. O palpite recomendado é vitória da RD Congo. Não é um resultado sem risco, porque a ficha de Shomurodov significa que um único deslize pode desfazer uma hora de controle, mas no equilíbrio das contas esta parece ser a noite em que os candidatos mais discretos do grupo se separam, e a RD Congo tem as melhores ferramentas para fazer essa separação.