Existe um tipo bem específico de pressão que recai sobre uma equipe logo depois de levar sete gols, e Curaçao vai carregar cada grama dela em sua segunda apresentação pelo Grupo E, diante da Costa do Marfim, com início à 1h30 (horário da Índia). A rodada de abertura deste grupo saiu praticamente como o ranking sugeria, deixando Alemanha e Costa do Marfim empatadas com três pontos na ponta, enquanto Equador e Curaçao aparecem zerados na lanterna. Para a seleção caribenha, quarta colocada e já encarando um saldo de gols de menos seis depois daquele 7 a 1 fora de casa para a Alemanha, este vem rapidamente se tornando um confronto que simplesmente não dá para perder. Uma segunda derrota, com toda probabilidade, encerraria a participação deles no torneio antes mesmo da última rodada ser disputada. A Costa do Marfim chega em um estado de espírito bem mais tranquilo, na segunda posição por saldo de gols atrás dos alemães, depois de construir uma disciplinada vitória por 1 a 0 sobre o Equador graças a um gol de Diallo e, igualmente importante, a um jogo sem sofrer gol logo na estreia.

O contraste na forma como essas duas equipes começaram não poderia ser mais gritante. Curaçao pelo menos balançou as redes uma vez na Alemanha — Comenencia abriu o placar para eles —, mas sofrer sete diz tudo, e uma defesa que leva tantos gols às vésperas de enfrentar um dos meios de campo mais pesados da África não é um pensamento nada reconfortante. A Costa do Marfim, em comparação, pareceu exatamente um time construído sobre o controle. Um gol marcado, nenhum sofrido, três pontos no bolso; não foi espetacular, mas foi o tipo de resultado que, sem alarde, prepara o terreno para uma arrancada rumo ao mata-mata. Com a Alemanha já tendo deixado seu recado no saldo de gols, os marfinenses sabem que os detalhes podem acabar pesando neste grupo, e uma goleada aqui não faria mal nenhum à causa deles.

Onde o duelo fica genuinamente interessante é no miolo do campo, porque a força da Costa do Marfim está inconfundivelmente no seu meio-campo. Franck Kessie, com 102 jogos e 15 gols pela seleção atuando pelo Al-Ahli, é aquele tipo de presença de fôlego total, capaz de dominar um jogo tanto com a bola quanto no desarme. Ao seu lado, Ibrahim Sangare, do Nottingham Forest, soma 57 jogos e um retorno surpreendentemente saudável de 12 gols pela seleção saindo de trás, enquanto o vastamente experiente Jean Michael Seri, hoje no Maribor com 65 jogos, oferece a variedade de passe necessária para abrir uma defesa fechada. É um trio de pedigree de verdade e, contra um Curaçao cuja linha defensiva já foi desmontada uma vez, a tentação será empurrar gente para frente e apertar o cerco cedo.

Curaçao não está sem nomes próprios dignos de respeito, ainda que o abismo de recursos seja evidente. Leandro Bacuna segue como o coração deste elenco, com seus 72 jogos e 16 gols pela seleção saindo do meio-campo, o que faz dele a fonte mais provável de inspiração caso a seleção caribenha vá causar uma surpresa. Atrás dele, a experiência do goleiro Eloy Room — 71 jogos, hoje defendendo o Miami FC — será absolutamente central para qualquer esperança de manter o placar respeitável e, depois de uma noite em que tirou a bola das próprias redes sete vezes, Room estará desesperado por um serão bem mais ordeiro. O zagueiro Jurien Gaari, com 60 jogos, ancora uma defesa que tem muito a provar. A realidade, porém, é que o caminho de Curaçao para qualquer coisa por aqui passa por ser muito mais compacto do que foi contra a Alemanha, absorvendo a pressão e confiando em Bacuna e na velocidade que conseguem levar no contra-ataque para tirar algo do nada.

Este é, pelas contas do torneio, o primeiro encontro entre essas duas seleções neste palco, o que tira da preparação qualquer narrativa familiar e nos deixa ler o confronto puramente pela forma atual e pelo elenco. Nessa base, é difícil construir um argumento convincente em favor de Curaçao. A Costa do Marfim tem o elenco superior, o embalo de uma estreia vitoriosa e sem sofrer gols, e um meio-campo capaz de intimidar um time que já mostrou com que facilidade pode ser aberto. O único lampejo de dúvida está na outra ponta: Curaçao marcou na Alemanha e os marfinenses, apesar de toda a solidez defensiva na estreia, fizeram apenas um gol e ainda não enfrentaram aquele tipo de jogo aberto, de lá pra cá, em que este aqui pode se transformar se Curaçao jogar a cautela de lado por necessidade.

É exatamente nessa tensão que o nosso modelo se agarrou. A projeção aponta para Costa do Marfim -1 com uma confiança de 69 por cento, apostando nos oeste-africanos para vencer por uma margem em vez de simplesmente passar raspando, ao mesmo tempo em que reconhece que gols parecem prováveis dos dois lados, já que nenhuma das defesas convenceu por completo. É uma leitura com a qual concordo facilmente. A Costa do Marfim deve ter qualidade demais pelo meio e um Curaçao obrigado a correr atrás do jogo para manter as esperanças vivas é justamente o tipo de adversário que acaba punido no contragolpe. Espere que os marfinenses controlem as ações, encontrem a abertura e ampliem — mas não se assuste se Bacuna e companhia descontarem para manter o duelo honesto. A Costa do Marfim para vencer com tranquilidade, com a porta entreaberta para um gol de honra de Curaçao, é como este jogo se desenha.