Existe uma tensão peculiar em um confronto do Grupo A no qual as duas equipes já provaram do sabor da derrota, e é exatamente esse o cenário quando Tchéquia e África do Sul entram em campo às 21h30 (horário da Índia) na quinta-feira. As duas chegam com zero ponto, ambas tendo perdido a estreia por uma margem que na prática foi idêntica, de 2 a 0 — a Tchéquia caiu por 2 a 1 fora de casa diante da Coreia do Sul, e a África do Sul foi batida por 2 a 0 fora de casa pelo México — e as duas encarando um grupo que já começa a se distanciar delas. México e Coreia do Sul aparecem com três pontos cada na ponta, o que significa que quem perder aqui está, para todos os efeitos, eliminado, enquanto até o vencedor vai precisar de resultados favoráveis em outros jogos. É isso que dá tanto peso a um duelo entre o terceiro e o quarto colocados da tabela: não é um jogo sem importância, é uma partida de sobrevivência disfarçada de confronto rotineiro de início de torneio.

A Tchéquia vai sentir que deixou algo pelo caminho na Coreia. Um placar de 2 a 1 é a margem de uma equipe que competiu, e não de uma que foi atropelada, e o único gol que conseguiu marcar ao menos sugere que ela é capaz de machucar os adversários quando os momentos aparecem. O problema está no outro lado. Sofrer dois gols em noventa minutos contra a Coreia do Sul não é catastrófico, mas sem nenhum jogo sem sofrer gol para exibir e com a coluna de gols sofridos já marcando dois, os tchecos não podem continuar dependendo de marcar mais que os outros em um grupo tão equilibrado. Boa parte de sua identidade passa por Tomáš Souček, o meio-campista do West Ham cujos 90 jogos e 17 gols pela seleção fazem dele com folga a figura mais consagrada em campo de qualquer um dos lados. Souček é o tipo de jogador que decide partidas como esta — uma presença física, de área a área, que chega por trás na hora certa e é uma ameaça aérea genuína em bolas paradas, justamente o caminho que costuma destravar um jogo nervoso e de poucos gols. Ao redor dele há experiência de verdade também: Vladimír Darida, hoje atuando pelo Hradec Králové, traz 79 jogos e uma influência tranquilizadora no meio-campo central, enquanto Vladimír Coufal, do Hoffenheim, oferece 62 jogos de experiência pelo lado direito. Não é uma seleção tcheca vistosa, mas é uma seleção esperta, e contra adversários que ainda não marcaram ela não precisa ser bonita.

A África do Sul, em contrapartida, chega com uma ferida mais evidente para tratar. Zero gol marcado, dois sofridos e uma derrota no México que a deixou cravada na lanterna do grupo — os Bafana Bafana precisam encontrar um jeito de colocar a bola na rede ou esta campanha vai terminar antes mesmo de ter começado de verdade. O dado animador para eles é que a espinha dorsal deste time vem quase inteiramente do Mamelodi Sundowns, uma equipe acostumada a vencer e a jogar junta, o que pode pesar enormemente quando uma seleção precisa de entrosamento às pressas. Ronwen Williams, o goleiro do Sundowns com 62 jogos, é o esteio; ele é um defensor de bola comprovado e um líder, e numa noite em que a África do Sul pode passar longos períodos se defendendo, sua forma pode ser a diferença entre seguir no torneio e cair fora dele. Mais à frente, o peso da criação recai sobre Themba Zwane, cujos 54 jogos e 12 gols pela seleção fazem dele sua fonte de invenção mais confiável, e sobre o mais jovem Teboho Mokoena, um meio-campista de 51 jogos com nove gols próprios e o hábito de finalizar de longe. O talento para marcar claramente existe. A questão é se a África do Sul consegue construir com clareza suficiente para usá-lo.

E essa pergunta está bem no centro de como esta partida tende a se desenrolar. O caminho da África do Sul até o gol depende de uma posse de bola paciente e controlada por meio de seu núcleo do Sundowns; a força da Tchéquia é um meio-campo musculoso o bastante para atrapalhar exatamente esse tipo de construção. Se os tchecos pressionarem com intenção, forçarem erros no campo sul-africano e municiarem Souček e companhia em áreas perigosas, a noite se torna muito longa para os Bafana Bafana. Se, por outro lado, Zwane achar espaços entre as linhas e Mokoena conseguir uma finalização limpa de longe, a África do Sul tem os meios para acalmar os nervos e virar o jogo. Nenhuma das duas vai querer perder, e um começo cauteloso não surpreenderia ninguém diante do que está em jogo, mas há também aqui um desespero que muitas vezes escancara as partidas na última meia hora.

Como primeiro encontro entre essas duas seleções no torneio, não há história compartilhada em que se apoiar, nenhuma rivalidade para reaquecer, apenas a fria aritmética de um grupo que pune uma segunda derrota sem piedade. Pesando tudo, nosso modelo se inclina para os tchecos, fazendo da vitória da Tchéquia o palpite com 62 por cento de confiança — e a lógica é bem direta. A expectativa é que a pressão da Tchéquia sufoque a construção da África do Sul e force perdas de bola no campo de ataque, e contra uma equipe que ainda não marcou, vencer esses duelos no meio-campo e colocar Souček na área pode muito bem ser tudo o que basta. A África do Sul tem os indivíduos para aprontar uma surpresa, em especial com Williams a mantendo viva e Zwane fornecendo a faísca, mas pelo equilíbrio do que vimos até aqui, o dinheiro inteligente está na experiência e na força física tchecas para decidir uma noite tensa e de poucos gols que uma dessas seleções simplesmente não pode se dar ao luxo de perder.