O Grupo I se transformou num daqueles nós bem amarrados que só a fase de grupos da Copa do Mundo é capaz de produzir, e França contra Iraque, com início às 2h30 (IST) de 23 de junho, é onde o cenário começa a clarear. Tanto a Noruega quanto a França estrearam com vitória, ambas somam três pontos, e a única coisa que separa as duas na ponta é um único gol de saldo. A França venceu Senegal por 3–1 na estreia; a Noruega atropelou o Iraque por 4–1 na mesma rodada. Ou seja, a disputa entre as duas favoritas está sendo decidida no saldo de gols, e essa aritmética simples vai moldar a forma como os franceses encaram este jogo. Uma vitória tranquila os mantém empatados com a Noruega e a um passo da primeira colocação; qualquer resultado apertado e eles correm o risco de entregar a liderança isolada do grupo aos noruegueses num critério de desempate que talvez não tenham a chance de reverter. Este não é um jogo que a França pode se dar ao luxo de apenas administrar.

Para o Iraque, a conta é mais dura e mais familiar para qualquer equipe que leva uma goleada de quatro gols logo na primeira aparição. Eles perderam por 1–4 para a Noruega, sofreram quatro gols numa única tarde, e agora se veem na lanterna do grupo com saldo de menos três e uma montanha para escalar só para seguir relevantes. O único ponto positivo daquela noite foi Aymen Hussein, que marcou e lembrou a todos por que continua sendo a referência desta equipe. Com 95 jogos e 33 gols pela seleção, o atacante do Al-Karma é o único homem de frente iraquiano com pedigree de verdade para balançar as redes neste nível, e se o Iraque quiser tirar algo de um jogo tão assustador, isso provavelmente passará por ele. Atrás dele, Jalal Hassan é um goleiro de vasta experiência, com 102 jogos pelo país, e numa noite em que sua defesa vai estar sob pressão constante, suas defesas podem ser a diferença entre um placar respeitável e mais um vexame. Ibrahim Bayesh, com 76 jogos e oito gols pela seleção saindo do meio-campo, completa uma espinha dorsal de jogadores rodados, mas os números crus da estreia contam a própria história: uma equipe que sofre quatro por jogo e consegue marcar apenas um do outro lado não foi feita para trocar golpes com um time da qualidade da França.

E qualidade é a palavra que paira sobre tudo aqui. A França chegou a este torneio como uma das favoritas e mostrou serviço diante de Senegal, marcando três e produzindo o tipo de variedade ofensiva que a torna tão difícil de planejar. Kylian Mbappé é a manchete óbvia. O atacante do Real Madrid soma 98 jogos e 56 gols pela seleção, já com dois gols nesta Copa do Mundo, e é exatamente o tipo de jogador que transforma um primeiro tempo equilibrado em goleada no instante em que uma defesa perde a concentração. Ele não é, porém, um show de um homem só, e é isso que deveria preocupar mais o Iraque. Barcola também já marcou neste torneio, a linha de abastecimento pelo meio é comandada por cabeças experientes em N'Golo Kanté e Adrien Rabiot, e o 3–1 da estreia mostrou uma equipe à vontade para controlar a posse e escolher seus momentos. A marcação incansável de Kanté e o alcance de Rabiot dão aos Bleus a base para dominar o miolo do campo, e contra uma equipe que acabou de levar quatro, essa base costuma se traduzir em chances aos montes.

Onde o jogo é decidido

A batalha no meio é a que importa. A força da França não está apenas em ter o atacante mais perigoso do gramado; está em ter os jogadores para ditar o ritmo, segurar a bola e desgastar o adversário até que os espaços apareçam. O Iraque quase certamente vai procurar se fechar lá atrás, comprimir o espaço à frente da linha defensiva e se apoiar em Hassan e num bloco defensivo carregado para frustrar os franceses pelo maior tempo possível. É um plano sensato e, num dia inspirado, até sobrevivível. O problema é que a França é incomumente boa em resolver justamente esse tipo de bloco baixo, e ao longo dos noventa minutos a probabilidade de a barragem segurar contra Mbappé e um meio-campo francês criativo é pequena. O melhor caminho do Iraque de volta para a briga no grupo é tornar isto respeitável, manter a diferença sob controle e mirar Senegal nos jogos que restam, em vez de correr atrás de um resultado que as linhas de desempenho sugerem estar fora de alcance aqui.

Do ponto de vista das apostas, o apelo está na margem, não no resultado. Poucos apostariam a sério no Iraque para vencer, e até um empate seria uma grande zebra diante do abismo nos números, então a pergunta passa a ser o quanto a França vai se impor. A necessidade de saldo de gols da França, seu poder de fogo ofensivo e a defesa frágil do Iraque na estreia apontam todos para o mesmo lado, e é por isso que nosso modelo chega a França −1,5 com uma confiança de 80. O raciocínio é direto e está fincado em onde esta partida será decidida: o controle do meio-campo resolve, e a França tem os passadores para impor o ritmo, sufocar o Iraque na posse e converter pressão constante numa folga de dois gols ou mais. Há sempre a ressalva de que uma equipe disciplinada e recuada, com um goleiro da experiência de Hassan, pode segurar o placar numa noite certa, e um único gol da França deixaria o handicap dolorosamente curto. Mas pesando o elenco, o contexto de grupo que empurra a França a buscar gols e a forma vista até aqui, uma vitória francesa tranquila por uma margem clara é o roteiro mais provável quando o apito soar na madrugada de 23 de junho.