Existe um tipo bem particular de pressão que recai sobre uma seleção que apenas empatou sua estreia, e o Japão vai senti-la na pele quando entrar em campo contra a Suécia pelo confronto do Grupo F em 26 de junho, um jogo com início marcado para as 4h30 (horário da Índia) para quem estiver disposto a acordar cedo. Os comandados de Hajime Moriyasu dividiram os pontos em um emocionante 2–2 fora de casa, diante da Holanda, um resultado que foi animador e frustrante na mesma medida. Ele nos mostrou que o Japão pode trocar golpes com uma das melhores seleções da Europa, mas também os deixou na segunda posição do grupo com apenas um ponto, olhando de baixo para uma Suécia que já se apresentou com ameaça de verdade. Os escandinavos lideram depois de atropelarem a Tunísia por 5–1, e o abismo de embalo inicial entre os dois dificilmente poderia ser mais gritante. É a primeira vez que as duas seleções se enfrentam neste torneio, e o duelo chega justamente no momento em que o Japão menos pode se dar ao luxo de mais um tropeço.

A matemática do grupo enquadra tudo. A Suécia lidera com três pontos e um saldo de gols de mais quatro, o tipo de colchão que permite a uma equipe jogar com liberdade. Japão e Holanda estão empatados com um ponto cada, ambos com saldo de gols neutro, enquanto a Tunísia fecha a tabela depois da pesada derrota. O que isso significa na prática é que a Suécia pode dar um passo enorme rumo à classificação para o mata-mata com qualquer resultado que não seja uma derrota aqui, ao passo que o Japão, de forma realista, persegue uma vitória para manter o próprio destino nas próprias mãos, em vez de torcer para que os resultados em outros jogos caiam a seu favor. Empates têm o hábito de embolar um grupo como este; um segundo para o Japão não seria fatal, mas entregaria a iniciativa de vez aos rivais. Para uma seleção com a ambição do Japão, a conta é simples, ainda que a execução seja tudo menos isso.

O 5–1 da Suécia sobre a Tunísia foi a declaração mais barulhenta da rodada de estreia, e a variedade de nomes na súmula é o que mais deveria preocupar o Japão. A Suécia não dependeu de uma única fonte de gols: Ayari marcou duas vezes, enquanto Isak, Gyökeres e Svanberg também balançaram as redes. São quatro marcadores diferentes em uma única partida, prova de um ataque que pode machucar por vários ângulos, e não de uma ameaça previsível e fácil de prever. Na ponta de lança está Alexander Isak, hoje no Liverpool, um centroavante com 17 gols em 58 jogos pela seleção e aquela frieza nas finalizações que transforma meia-chance em gol. Atrás da linha de frente está a experiência de Victor Lindelöf, zagueiro do Aston Villa com 76 jogos, enquanto Mattias Svanberg, do Wolfsburg, acrescenta volume de marcação e ameaça de gol vindo do meio-campo. A Suécia marcou cinco e sofreu um na rodada de abertura; o único senão foi não ter ficado com um jogo sem sofrer gol, e essa é uma brecha que o Japão vai querer explorar.

O argumento ofensivo do próprio Japão se apoia naquele futebol técnico e de muita movimentação que incomodou os holandeses. Seus dois gols contra a Holanda, marcados por Nakamura e Kamada, vieram de um time que confia em jogar atravessando a pressão em vez de se fechar diante dela. Junya Itō, do Genk, é o grande criador e finalizador por aqui, um ponta com 15 gols em 69 jogos cuja objetividade pode esticar qualquer defesa, e ele é complementado por Ritsu Dōan, do Eintracht Frankfurt, cujos 11 gols em 65 partidas o marcam como uma ameaça genuína no último terço, e não um mero coadjuvante. A presença veterana de Yūto Nagatomo, ainda em atividade com 145 jogos, dá ao vestiário uma serenidade que faz diferença no futebol de torneios. A preocupação, claramente, está na defesa: o Japão sofreu dois contra a Holanda e ainda não conseguiu um jogo sem sofrer gol, e diante de um ataque sueco tão variado, deslizes defensivos tendem a ser punidos, não perdoados.

Onde este jogo se ganha e se perde

O confronto, do jeito que eu leio, se resume a saber se o Japão consegue impor seu ritmo antes que o poder de fogo da Suécia encontre o seu compasso. As duas seleções sofreram gols na estreia, então nenhuma das defesas se mostrou impenetrável até agora, e isso aponta para um jogo aberto e com gols. O Japão teve média de dois gols marcados e dois sofridos em sua única partida; a Suécia teve uma média impressionante de cinco a favor e um contra. Tomando esses números pelo valor de face, você penderia para o lado sueco, mas uma vitória por 5–1 lisonjeia qualquer defesa, e a Tunísia ofereceu bem menos resistência do que o Japão vai oferecer. Os Samurais Azuis têm os jogadores de bola para deixar os zagueiros suecos girando e as ameaças pelos lados em Itō e Dōan para explorar uma defesa que foi furada até numa tarde tranquila. Se o Japão conseguir evitar dar a Isak aquele tipo de visão limpa do gol que ele nunca desperdiça, tem qualidade para vencer um duelo de detalhes finos.

E é aí, no fim das contas, que o nosso modelo também aterrissa. A projeção é de vitória do Japão, sustentada por uma confiança de 65 por cento, e o raciocínio se ancora num palpite sobre para que lado pendem as fragilidades defensivas. O goleiro da Suécia foi, sem exagero, um dos jogadores mais exigidos mesmo numa vitória de cinco gols, e a expectativa é que ele seja testado de novo aqui por uma linha de frente japonesa afiada o bastante para fazer essa pressão valer. A Suécia carrega ameaça evidente e não surpreenderia ninguém se levasse a melhor, mas o valor neste jogo está com os donos da casa encontrando um caminho. O Japão precisa mais deste resultado, tem as ferramentas ofensivas para correr atrás dele e, contra uma defesa que já mostrou rachaduras, essa necessidade pode muito bem se traduzir em três pontos quando o apito soar de manhã cedo na Índia.