Quando Jordânia e Argélia entrarem em campo pelo confronto do Grupo J em 23 de junho, ambas já saberão exatamente o quão cruel uma Copa do Mundo pode ser logo na sua primeira semana. Cada uma chega com zero ponto, cada uma levou uma goleada de três gols na estreia, e cada uma encara uma tabela em que dois pesos-pesados da Europa e da América do Sul já dispararam na frente. Para o início às 8h30 (horário da Índia), este é o tipo de jogo que decide se um torneio vira uma história de sobrevivência ou simplesmente escorre pelos dedos — perder aqui significa, realisticamente, que o sonho do mata-mata já acabou antes mesmo de começar.

A classificação revela a verdade brutal num único olhar. A Argentina lidera com pontuação máxima e um saldo de gols impecável de mais três depois de desmontar a Argélia por 3 a 0. A Áustria vem logo atrás no saldo, tendo batido a Jordânia por 3 a 1 num resultado que não foi lisonjeiro para nenhuma das duas defesas. Isso deixa a Jordânia em terceiro e a Argélia em quarto, separadas apenas pelo único gol que Hassan Olwan conseguiu marcar contra os austríacos. É uma diferença mínima, mas num grupo em que os dois primeiros parecem imbatíveis, a briga pela terceira colocação — e qualquer esperança remanescente de classificação como um dos melhores terceiros — passa diretamente por este jogo. As duas equipes precisam vencer, e precisam muito.

O que torna o confronto genuinamente difícil de cravar é que os números, até aqui, são quase um espelho um do outro. A Jordânia sofreu três gols e marcou um; a Argélia sofreu três e não marcou nenhum. Nenhuma das duas ficou sem sofrer gol, nenhuma mostrou que seu ataque consegue carregá-la numa tarde complicada, e nenhuma das defesas fez nada até agora que sugira ser capaz de fechar a porta para um adversário motivado. Um jogo é uma amostra mínima, e dá para ler aquelas derrotas para Áustria e Argentina com indulgência — perder para dois dos times mais fortes do torneio não é vergonha alguma — mas a preocupação de fundo é a mesma nos dois bancos: os gols saíram fácil demais.

A esperança da Jordânia repousa fortemente sobre Musa Al-Taamari, e com razão. O atacante do Rennes é, de longe, o jogador ofensivo mais completo em campo, um internacional com 92 jogos e 24 gols no currículo, dono do tipo de drible e de produto final que pode decidir sozinho um duelo travado de grupo. Se a Jordânia quiser voltar à briga no Grupo J, quase certamente isso começa colocando Al-Taamari com a bola em zonas perigosas e deixando-o correr para cima de uma defesa argelina formada na escola do Borussia Dortmund, mas não impenetrável. Ao seu redor há experiência útil — Ihsan Haddad trazendo outros 92 jogos na zaga, e Mahmoud Al-Mardi, atacante com 89 jogos e nove gols internacionais, oferecendo uma segunda via até o gol. O talento está lá; o que a Jordânia precisa é de uma atuação que finalmente esteja à altura dele.

As estrelas da Argélia contra o relógio

A Argélia, por sua vez, carrega os nomes mais badalados e, depois daquela noite humilhante diante da Argentina, a maior sensação de urgência. Riyad Mahrez segue sendo o grande destaque — 117 jogos, extraordinários 38 gols internacionais e um histórico que dispensa apresentações para os torcedores indianos que o acompanharam na Premier League e agora no Al-Ahli. Passar em branco contra a Argentina não apaga o que Mahrez é capaz de fazer com uma defesa que lhe dá um palmo de espaço, e a Jordânia terá de ser disciplinada do seu lado direito a tarde inteira. Ele é amparado por uma espinha dorsal de respeito: Aïssa Mandi, o homem com mais jogos em campo aos 120, ancorando a experiência defensiva do atleta do Lille, e Ramy Bensebaini, do Borussia Dortmund, oferecendo pegada e uma ameaça de gol ocasional vinda da lateral. No papel, a Argélia é o conjunto de jogadores mais forte, e é justamente por isso que não ter marcado na estreia incomoda — a qualidade está lá para ser destravada, e uma Jordânia que já tomou três não vai assustá-los.

O desenho do jogo, então, parece razoavelmente previsível mesmo sem saber quem começa jogando. A Argélia espera dominar a posse e o território, apoiando-se na criatividade de Mahrez e na plataforma que seus defensores experientes oferecem para enfim sair do zero. A Jordânia vai buscar se manter compacta, irritar o adversário e lançar Al-Taamari no contra-ataque, sabendo que um lance do seu craque pode ser o bastante para mudar tudo. O perigo para as duas é a mesma falha que custou caro na primeira rodada: deixe espaço e estas não são defesas em que se possa confiar para limpar a bagunça.

É aí que nosso modelo aponta para a Argélia, e o raciocínio é direto. A profundidade e a linhagem do elenco — Mahrez, Mandi, Bensebaini e companhia — devem acabar pesando contra uma Jordânia que não tem um elenco de apoio comparável ao redor da sua única estrela de verdade, e um time que acabou de ser passado para trás pela Argentina costuma entrar com intenção real diante de um rival mais batível. Gols nos dois lados parecem prováveis aqui, porque nenhuma das defesas convenceu de todo e os dois ataques têm algo a provar, mas o maior poder de fogo é da Argélia. Nossa projeção é vitória da Argélia por uma margem clara, com o palpite indo no ALG −1 com 75% de confiança. Está longe de ser favas contadas, dado o quão equilibrados estão os números iniciais, mas das duas equipes desesperadas atrás de um resultado, a Argélia parece a mais equipada para produzir um — e para fazê-lo por mais de um gol de diferença.