Não são muitos os jogos desta Copa do Mundo em que quatro seleções aparecem exatamente com os mesmos pontos, o mesmo saldo de gols e a mesma campanha depois da rodada de abertura, mas é justamente esse nó que o Grupo G deu em si mesmo, e Nova Zelândia contra Egito, no dia 22 de junho, com início às 6h30 (IST), é o confronto que começa a desatá-lo. Irã, Nova Zelândia, Bélgica e Egito estão todos empatados com um único ponto, separados por nada além da ordem em que seus nomes aparecem na tabela, e por isso este se torna o raro segundo jogo que já carrega o peso de uma decisão. Quem vencer, dispara à frente do pelotão ainda com uma partida por disputar; quem perder, vê a matemática ficar hostil em um piscar de olhos. Para a Nova Zelândia, em segundo lugar pela mais estreita das margens, esta é a chance de assumir o controle de um grupo que ninguém ainda dominou. Para o Egito, na lanterna com números idênticos, é o duelo que mantém o torneio respirando.

A Nova Zelândia chega depois de um empate por 2 a 2 fora de casa diante do Irã, um resultado que diz muito sobre como pretende jogar e sobreviver neste nível. Dois gols marcados e dois sofridos na estreia não é o perfil de um time montado para se fechar e arrancar vitórias por 1 a 0; é o perfil de uma equipe que vai trocar golpes, confiar em seus atacantes e aceitar que a linha defensiva será cobrada por respostas que nem sempre consegue dar. Eles ainda não fizeram um jogo sem sofrer gol, e contra um grupo tão equilibrado essa fragilidade defensiva é a preocupação óbvia. O outro lado da moeda é que carregam um perigo de gol genuíno e reconhecível, e a maior parte dele passa por Chris Wood. O atacante do Nottingham Forest é, com folga, o jogador mais condecorado deste elenco neozelandês, com 90 jogos e 45 gols pela seleção, e um atacante desse calibre muda a conta de qualquer jogo apertado; uma meia-chance, um desvio, um momento de tranquilidade na área e o empate vira vantagem. Ao redor dele há a experiência de Kosta Barbarouses, 76 jogos e dez gols atuando pelos lados do ataque, e o faro defensivo de Michael Boxall para se apoiar do outro lado. A Nova Zelândia não vai atropelar ninguém, mas tem o elenco para ferir uma defesa desligada, e o Irã descobriu isso na estreia.

O Egito, em contrapartida, entra neste jogo carregando um resultado que deveria lhe dar, em doses iguais, uma crença silenciosa e uma pontinha de frustração. Um empate por 1 a 1 fora de casa diante da Bélgica, uma das potências deste grupo, é o tipo de jogo de estreia que prova que uma equipe pertence ao nível sem recompensá-la por completo. Eles marcaram, seguraram o suficiente para tirar um ponto de um adversário de respeito e fizeram isso com a coluna de um elenco que sabe exatamente o que está fazendo nesta fase da carreira. Mohamed Salah dispensa apresentações para um público indiano que o assistiu aterrorizar defesas pelo Liverpool por quase uma década inteira; 116 jogos e 67 gols pela seleção fazem dele não apenas o talismã do Egito, mas um dos atacantes mais artilheiros de todo este torneio, e um jogador de sua classe é exatamente o tipo que decide jogos que ninguém mais consegue decidir. Atrás dele há um manancial de qualidade rodada, do perigo experiente pelos lados de Trézéguet, com 96 jogos e 23 gols, à calma do goleiro Mohamed El Shenawy, cujos 76 jogos falam de um homem dificilmente abalado pelo momento. O Egito sofreu apenas um gol contra a Bélgica e também marcou um; é um time mais controlado e mais cadenciado do que a equipe aberta que a Nova Zelândia mostrou contra o Irã, e em um grupo decidido por margens mínimas, controle costuma pesar.

Então, o que pende uma disputa tão equilibrada? No papel, as campanhas são indistinguíveis, e a tabela se recusa a separar qualquer uma destas quatro seleções. A diferença, eu suspeito, está no detalhe de como cada lado sofreu seu único gol até aqui e no tipo de lances que decidem jogos cautelosos e de poucas chances como este. A Nova Zelândia ainda não fez um jogo sem sofrer gol e se contentou em trocar gols com o Irã, que é exatamente a tendência que um time como o Egito vai buscar punir, não por meio de domínio prolongado, mas pela bola parada e por um único trecho afiado de jogo. Com o passe e a movimentação de Salah, o perigo de Trézéguet pelos lados e uma linha de frente capaz de atacar o cruzamento, o Egito tem as ferramentas para fabricar o lance único em que um jogo assim normalmente se decide. O perigo da Nova Zelândia é real e Wood é o homem mais provável a arrastá-los ao empate ou à frente, mas uma defesa ainda em busca do seu primeiro jogo sem sofrer gol no torneio diante de um adversário deste calibre é uma vulnerabilidade difícil de ignorar.

É por isso que nosso modelo se inclina, por pouco, para o Egito, com o palpite de uma vitória do Egito carregando uma confiança de 63 por cento. O raciocínio não é que um dos lados seja claramente superior, porque a tabela deixa claro que não são, mas que, em um confronto apertado e de poucos gols, o fator mais provável de fazer a diferença é o perigo do Egito na bola parada e a qualidade decisiva dos jogadores que cobram e atacam esses momentos. A Nova Zelândia é perfeitamente capaz de derrubar essa leitura, e às 6h30 (IST) um começo veloz poderia muito bem ver Wood colocá-los à frente e forçar o Egito a correr atrás. Mas, pesando as evidências que temos, o empate controlado em Bruxelas contra o empate de gols trocados no Irã, a vantagem pertence ao lado que parece mais bem aparelhado para vencer os pequenos momentos decisivos. Espere um jogo cauteloso e tenso, em que o primeiro gol importa enormemente, e aposte no Egito para encontrá-lo.