Existe um tipo bem específico de confronto que define a fase de grupos de uma Copa do Mundo, e Panama contra Croácia no Grupo L é exatamente isso: uma seleção da CONCACAF sem nada a perder diante de um peso-pesado europeu que chega carregando expectativa. A partida tem início às 4h30 (IST) do dia 24 de junho, um horário ingrato para o torcedor indiano, mas que vale a pena programar o despertador, porque a forma como a Croácia lidar com essa missão vai dizer muito sobre se eles são candidatos de verdade ou uma geração em declínio se apoiando na memória. O Grupo L os coloca também ao lado de Inglaterra e Gana, e pelo ranking a Croácia é a equipe esperada para liderá-lo, com a Inglaterra como rival óbvia pela primeira colocação e Gana e Panama brigando pelo que sobrar. Essa hierarquia é justamente o que faz este jogo importar mais do que os nomes sugerem. Para uma seleção do porte da Croácia, três pontos aqui não são um bônus, são o ponto de partida. Se vacilarem, toda a configuração do grupo muda.

Esta é a primeira vez que essas duas nações vão se enfrentar em uma Copa do Mundo, então não há história compartilhada para se apoiar, nenhuma rivalidade a acertar, nenhum padrão conhecido de encontros passados para orientar a noite. Tudo está por ser escrito do zero, o que combina muito mais com o Panama do que com a Croácia. Os centro-americanos chegam sem o peso da expectativa, livres para se organizar, irritar o adversário e contra-atacar, e essa é a versão do Panama que historicamente causou problemas para times maiores. A espinha dorsal deles é feita de uma experiência que beira o extraordinário. Anibal Godoy, hoje no San Diego FC, acumula 159 jogos como o metrônomo do meio-campo, o tipo de jogador cujo valor raramente aparece nos melhores momentos, mas é sentido em cada minuto em que mantém a bola circulando e a estrutura de pé. Ao lado dos veteranos está Alberto Quintero, um meia de pegada ofensiva com 141 jogos e sete gols pela seleção, e na defesa Eric Davis traz 107 jogos e um surpreendente saldo de nove gols para um zagueiro, boa parte deles vinda do perigo que ele oferece em bolas paradas. Não é um time ingênuo. É uma equipe que sabe exatamente o que é e que vai se postar para deixar a Croácia desconfortável.

O problema para o Panama é que a Croácia possui o único recurso que costuma desarmar defesas recuadas e disciplinadas: um cérebro no meio-campo que não se desespera. Luka Modric, mesmo neste estágio de uma carreira lendária, segue sendo a referência. Seus 198 jogos e 29 gols pela seleção atestam uma longevidade que poucos no futebol moderno conseguem igualar, e no Milan ele continuou ditando o ritmo de um jeito que sugere que as pernas podem ficar mais lentas, mas a cabeça nunca para. Ao redor dele, a Croácia carrega poder de fogo de verdade. Ivan Perisic, hoje no PSV Eindhoven, foi um dos jogadores mais confiáveis em grandes jogos que o país já produziu, com 154 jogos e impressionantes 38 gols pela seleção saindo da ponta. Andrej Kramaric, do Hoffenheim, soma outros 36 gols em 116 partidas, aquele tipo de finalizador inteligente, dos meios-espaços, que brilha justamente quando o espaço é escasso e alguém precisa criar um lance do nada. No papel, é uma riqueza de qualidade que o Panama simplesmente não consegue igualar homem a homem.

E, ainda assim, os números que decidem torneios nem sempre são os das listas de convocados. A preocupação para a Croácia, e a razão de esta não ser uma noite rotineira, é que sua geração dourada está envelhecendo ao mesmo tempo. Modric, Perisic e Kramaric prestaram um serviço enorme ao país, mas um jogo contra um adversário descansado, físico e de bloco baixo, na altitude e em uma estreia, pode expor exatamente o tipo de time que quer controlar a posse sem imprimir urgência. Se a Croácia for lenta, paciente e um tanto acomodada, o Panama vai absorver a pressão com prazer e mirar em Davis e nas bolas paradas em busca da única chance que muda tudo. Esse é o roteiro que o azarão quer. O roteiro que a Croácia quer é um gol cedo que force o Panama a sair da concha e transforme o duelo no jogo aberto que seus técnicos da bola adorariam.

O que o grupo exige

Com o formato ampliado recompensando as equipes que vencem com folga os jogos que têm condições de vencer, o saldo de gols pode se tornar o árbitro silencioso de quem avança e em que posição. Para a Croácia, vencer o Panama é a expectativa; vencer por uma margem ampla é a ambição, porque os duelos com Inglaterra e Gana dificilmente vão oferecer a mesma oportunidade de inflar os números. Essa tensão entre cautela e ambição é o que torna isto tão intrigante de assistir. O Panama, por sua vez, não precisa vencer para que seu torneio valha a pena aqui. Um jogo sem sofrer gol, um ponto roubado, até mesmo uma derrota apertada que faça a Croácia suar, tudo representaria progresso e manteria vivas suas tênues esperanças para o resto do grupo.

Pesando tudo, o resultado mais provável parece menos um passeio e mais um jogo truncado. Nosso modelo aponta para a Croácia vencer com handicap de um gol, um palpite levado com confiança razoável de 70 por cento, e a lógica é sólida, não espetacular: espere mais intensidade do que fluidez dos favoritos, uma noite de poucos gols e detalhes mínimos pendendo para o lado da equipe com os melhores indivíduos. O passe de Modric e a movimentação de Kramaric devem, em algum momento, encontrar a brecha que a disciplina do Panama tenta fechar, mas a suspeita aqui é que a Croácia vença sem nunca convencer de fato. Um 1 a 0 ou 2 a 1 para os europeus é o formato que isto tem, e é por isso que apostar na Croácia para cobrir uma linha de um gol, em vez de esperar uma goleada, parece a leitura mais inteligente para um jogo que promete muito mais raça do que beleza.