O torcedor indiano que programar o despertador para o início às 6h30 (horário da Índia) em 25 de junho vai acompanhar um confronto do Grupo A que já carrega o peso de um resultado capaz de definir a temporada de um lado e a chance de assumir o controle para o outro. A África do Sul chega após perder a estreia por 2 a 0 fora de casa para o México, na lanterna do grupo com zero ponto e saldo de menos dois gols, enquanto a Coreia do Sul vem embalada por uma vitória de 2 a 1 sobre a Tchéquia que a deixou empatada em três pontos com o México na liderança, separados apenas pelo saldo de gols. Para o Bafana Bafana, isto é, nos termos mais diretos, uma final: tropeçar aqui e o caminho rumo ao mata-mata se reduz a um fio de cabelo. Para os coreanos, uma segunda vitória seria um passo gigante em direção às oitavas de final e praticamente enterraria o adversário que enfrentam. Essa assimetria nas apostas em jogo é a espinha dorsal do duelo, e molda a forma como ambos os lados devem encarar uma partida que, por ser o primeiro encontro oficial entre eles no torneio, não traz nenhum histórico em comum para servir de apoio.

Os números da primeira rodada contam uma historinha bem nítida. A África do Sul não criou nada de relevante no ataque e levou dois gols, registrando um zero na coluna de gols marcados e nenhum jogo sem sofrer gol. A Coreia do Sul, em contraste, balançou as redes duas vezes e sofreu uma, o tipo de produção ofensiva que costuma render bem no futebol de torneios. São amostras de um único jogo, claro, e tirar conclusões demais de noventa minutos diante do México seria tolice, mas o que os olhos viram e o que o placar mostrou caminharam na mesma direção naquela noite: a Coreia do Sul pareceu mais perigosa e mais segura, enquanto a África do Sul ficou correndo atrás de um jogo que lhe escapou cedo. O desafio do grupo de Hugo Broos não é apenas defender melhor, mas efetivamente produzir algo do outro lado, porque um time que ainda não marcou um único gol nesta Copa do Mundo não vence um confronto de tudo ou nada se contentando em segurar o resultado e torcer.

O que pode dar ânimo à África do Sul está na coluna do time, e mais especificamente no eixo do Mamelodi Sundowns que o sustenta. Ronwen Williams, com 62 jogos pela seleção, é um goleiro capaz de produzir aquele tipo de defesa salvadora que mantém vivo um time em dificuldades, e ele bem que pode ter trabalho. À frente dele, Themba Zwane (54 jogos, 12 gols pela seleção) e Teboho Mokoena (51 jogos, 9 gols) dão ao Bafana Bafana qualidade de verdade e capacidade de finalização vinda do meio-campo, o tipo de jogador que consegue puxar um time de volta para o jogo na base do talento. Se a África do Sul for marcar pela primeira vez neste torneio, quase certamente a jogada passa por essa dupla encontrando espaços e recebendo a bola no último terço do campo. A preocupação é que essa mesma região do meio-campo é exatamente onde a Coreia do Sul espera vencer a partida.

Isso porque a força da Coreia está justamente na capacidade de controlar o ritmo e trocar passes pelo meio, e eles têm gente para fazer isso. Son Heung-min segue sendo o líder, um atacante com 144 jogos e 56 gols pela seleção que hoje atua pelo Los Angeles FC, e um jogador desse calibre precisa de apenas um lance para decidir um jogo apertado. Ao seu redor, Lee Jae-sung (105 jogos, 15 gols), do Mainz 05, traz para o miolo de campo a inteligência lapidada na Bundesliga, enquanto Kim Seung-gyu oferece experiência debaixo das traves com 87 jogos. A vitória sobre a Tchéquia também mostrou a variedade de ameaças que eles têm: Hwang In-beom e Oh Hyeon-gyu balançaram as redes, prova de que os gols aqui não são responsabilidade exclusiva do capitão. Um time que pode marcar tanto com meio-campistas chegando quanto com atacantes de centro, e que quer dominar a posse de bola, é uma proposta profundamente incômoda para um adversário obrigado a se lançar ao ataque para correr atrás do resultado.

E esse, no fim das contas, é o nó tático no centro deste confronto. A África do Sul não pode se dar ao luxo de fechar atrás e jogar pelo empate, porque um empate pouco resolve para um time grudado na lanterna do grupo; eles precisam levar gente para frente e forçar a situação. Mas se lançar ao ataque diante de uma Coreia montada para contra-atacar com Son e para segurar a bola com Lee Jae-sung é convidar exatamente o tipo de transição que castigou a Tchéquia. A versão mais provável desta partida é, portanto, um jogo aberto, com a África do Sul mandando homens para frente e a Coreia do Sul buscando explorar os espaços deixados para trás, ao mesmo tempo em que mantém bola suficiente para ditar o ritmo.

É esse cenário que embasa a inclinação do nosso modelo pelos dois times marcarem, um palpite carregado com uma confiança modesta de 54 por cento, que reflete o quão equilibrada de fato é a leitura. A lógica é bem direta: a Coreia do Sul pareceu o conjunto ofensivo mais afiado e deve encontrar um caminho diante de uma defesa que já sofreu dois gols, enquanto a África do Sul, obrigada a arriscar pela vitória que sua posição no grupo exige, vai se abrir e criar as oportunidades que o seu núcleo do Sundowns é bom o suficiente para converter. O controle do meio-campo parece destinado a decidir o jogo, e a Coreia do Sul simplesmente tem mais passadores para ditar o ritmo, razão pela qual o dinheiro esperto vê os coreanos levando a melhor no confronto. Mas um Bafana Bafana desesperado e com a cabeça no ataque, tendo Williams atrás e Zwane e Mokoena à frente, parece propenso a marcar ao menos uma vez, o que torna os gols nos dois lados a maneira mais lógica de apostar num jogo em que uma equipe joga pela sobrevivência e a outra pela liderança.