O Grupo D dificilmente poderia ter produzido um confronto de início de torneio mais atraente do que este. Estados Unidos e Austrália estrearam com vitórias, ambos somam três pontos e ambos chegam a este duelo, marcado para as 0h30 (horário da Índia, IST) de 20 de junho, invictos e cheios de confiança. Os norte-americanos lideram o grupo no saldo de gols após uma estreia arrasadora, os australianos aparecem logo atrás por terem sido a defesa mais sólida das duas equipes, e, com Turquia e Paraguai já lambendo as feridas da derrota na rodada inicial, quem vencer aqui assume um controle quase definitivo da classificação. É o tipo de jogo capaz de decidir um grupo antes mesmo da última rodada, e nenhum dos dois lados vai querer ser o primeiro a vacilar.

Os Estados Unidos se apresentaram com estilo, aplicando 4 a 1 no Paraguai num resultado que imediatamente os colocou como o ataque mais potente do grupo. Quatro gols marcados, quatro por jogo e muita imposição ofensiva — boa parte do estrago veio de Balogun, autor de dois gols, com Reyna também balançando as redes para sublinhar a variedade de opções no setor de ataque. No comando de tudo está Christian Pulisic, atacante do Milan cujas 86 partidas e 33 gols pela seleção fazem dele, com folga, o homem mais perigoso em campo, capaz de decidir uma partida como esta num único lance. Ao seu redor há qualidade e experiência de sobra: Weston McKennie, meio-campista da Juventus com 66 jogos e 12 gols, dá intensidade e chegada ao ataque vindo de trás, enquanto Tim Ream traz 82 partidas de leitura defensiva na zaga. O único senão de uma noite excelente foi o gol sofrido; ainda sem manter o zero atrás, os americanos sabem que, apesar de todo o poder de fogo, adversários mais fechados farão perguntas mais difíceis.

Se os Estados Unidos são sobre arrancada, a Austrália é sobre controle. Os Socceroos estrearam com um seguro 2 a 0 sobre a Turquia, um resultado construído sobre o jogo sem gols sofridos que os americanos não conseguiram, com Irankunda e Metcalfe fazendo os gols. Dois marcados, nenhum sofrido — foi a atuação de uma equipe que sabe exatamente o que é e joga dentro dos próprios limites. A espinha dorsal desse time é extremamente experiente: Mathew Ryan, goleiro do Levante, é o jogador com mais partidas que entrará em campo entre os dois lados, com 104 jogos, e seu domínio da área pode ser decisivo numa noite em que a Austrália talvez tenha de defender por longos períodos. À sua frente, Aziz Behich, do Melbourne City, oferece 84 partidas de confiabilidade na lateral, enquanto Jackson Irvine — meio-campista do FC St. Pauli, com 82 jogos e 14 gols pela seleção — carrega a maior ameaça ofensiva do meio-campo, o tipo de jogador que chega por trás e castiga quem se expõe demais.

O desenho do confronto, então, praticamente se escreve sozinho. Os Estados Unidos vão buscar atacar em velocidade, usando a profundidade nas costas da defesa para esticar e desmontar a linha adversária, enquanto a Austrália deve se postar compacta e fechada, desafiando os americanos a encontrar um caminho e buscando sair em contra-ataque. É um clássico embate entre ambição ofensiva e disciplina defensiva, e as primeiras evidências apontam para os dois lados: os Estados Unidos mostraram que podem marcar à vontade, mas também que podem ser atacados, ao passo que a Austrália ainda não foi vazada, mas também marcou apenas duas vezes. Com as duas seleções nos três pontos e separadas apenas pelo saldo de gols superior dos Estados Unidos na liderança da tabela, nem mesmo um empate serviria perfeitamente a qualquer um deles, o que deve estimular ambos a perseguir a vitória que praticamente garante vaga na próxima fase.

Pesando tudo, nosso modelo fica ligeiramente do lado dos anfitriões, apontando a vitória dos Estados Unidos como o palpite, com 63 por cento de confiança. O raciocínio está enraizado exatamente nessa questão tática: a profundidade nas costas da defesa parece o caminho mais claro dos americanos diante de uma Austrália que defende fechada e, com um ataque já afiado e um líder como Pulisic capaz de abrir até a retaguarda mais organizada, os Estados Unidos têm as ferramentas para quebrar a resistência australiana. Os Socceroos estão longe de ser presa fácil — a experiência de Ryan no gol e uma defesa ainda não vazada lhes dão totais condições de frustrar os favoritos e fisgar algo no contra-ataque com Irvine. Mas, por ser o primeiro encontro oficial entre as duas seleções, sem histórico para embaçar o cenário, o equilíbrio de qualidade ofensiva pende para os Estados Unidos, e esperamos que eles encontrem os gols para vencer um verdadeiro duelo pela liderança do grupo.