As oitavas de final são o momento em que uma Copa do Mundo se aperta e, no dia 7 de julho (5h30 pelo horário indiano), Estados Unidos e Bélgica se enfrentam pela primeira vez neste nível, com uma vaga nas quartas de final em jogo. É o primeiro confronto da história entre as duas seleções, portanto não há retrospecto direto em que se apoiar — tudo será decidido em campo. O que os números prometem, porém, é o choque de dois times ofensivos que marcaram com facilidade e também sofreram gols, uma combinação que aponta para gols em vez de uma guerra de desgaste.
Os Estados Unidos chegam tendo vencido três de suas quatro partidas e perdido apenas uma, numa sequência de vitória, vitória, derrota, vitória. Os números ofensivos são a manchete: dez gols em quatro jogos, a 2,5 por partida, equilibrados por quatro sofridos e dois jogos sem sofrer gols. É uma equipe que carrega uma ameaça genuína no ataque e que, em geral, fez o suficiente na defesa para que isso contasse, ainda que tenha mostrado que pode ser furada.
Seu trajeto comprova isso. Começaram com uma contundente vitória por 4–1 sobre o Paraguai, seguiram com um controlado 2–0 sobre a Austrália, depois escorregaram numa derrota por 2–3 fora contra a Turquia — o lembrete de que essa defesa pode ser aberta — antes de restabelecer a ordem com uma segura vitória por 2–0 sobre a Bósnia e Herzegovina nos 16 avos de final. Os gols foram divididos: Balogun lidera com dois, enquanto Reyna, Freeman e Trusty contribuíram com um cada, a marca de um time que ameaça a partir de mais de uma fonte.
A experiência atravessa a espinha dorsal. Christian Pulisic, o atacante do Milan com 86 jogos pela seleção e 33 gols internacionais, é o centro criativo, o jogador com mais chances de destravar um jogo apertado. Atrás dele, Tim Ream traz 82 partidas de traquejo defensivo no Charlotte FC, enquanto Weston McKennie, da Juventus — 66 jogos e 12 gols — fornece a energia e a chegada ao ataque a partir do meio-campo. É uma mistura de qualidade ofensiva e cabeças experientes que serviu bem aos anfitriões.
A Bélgica chega às oitavas como a única invicta deste confronto, com duas vitórias e dois empates em suas quatro partidas e uma sequência de empate, empate, vitória, vitória. Seu ataque produziu nove gols, a 2,3 por jogo, e, embora tenha sofrido quatro e mantido apenas um jogo sem ser vazada, a tendência foi nitidamente de crescimento — um início cauteloso dando lugar a um desfecho goleador.
Os resultados contam essa história de construção lenta. A Bélgica começou com um empate por 1–1 contra o Egito e um 0–0 diante do Irã, aberturas discretas que pouco entregaram em qualquer direção, antes de o ataque desencantar: uma goleada por 5–1 fora sobre a Nova Zelândia e, depois, uma alucinante vitória por 3–2 sobre o Senegal nos 16 avos de final que mostrou tanto seu poder de fogo quanto a disposição para trocar golpes. Trossard lidera sua artilharia com dois, com De Bruyne, Lukaku e Saelemaekers também na lista de goleadores.
Poucas seleções conseguem igualar a experiência da Bélgica. Axel Witsel dá o alicerce com 138 jogos pela seleção, e à sua frente estão dois dos nomes mais premiados do duelo: Romelu Lukaku, o centroavante do Napoli com impressionantes 90 gols em 126 partidas internacionais, e seu companheiro de clube Kevin De Bruyne, 37 gols em 119 jogos e um dos melhores criadores do futebol. Numa partida que pode ser decidida pela qualidade individual, a Bélgica carrega uma quantidade intimidadora dela.
Este tem tudo para ser um jogo aberto. Ambos os times têm média bem acima de dois gols por partida, e nenhum foi econômico — os Estados Unidos sofreram gols em metade de seus jogos e a Bélgica em três dos quatro. Com ataques tão potentes e defesas que cederam, em média, um gol por jogo, o equilíbrio pende para que os dois lados balancem a rede, e não para que um anule o outro. O ataque belga tem o maior histórico, mas os Estados Unidos marcaram em todas as fases e têm o apoio da torcida a seu favor; nenhum dos dois parece propenso a ficar calado por noventa minutos.
Nosso palpite para este confronto das oitavas de final é ambas as equipes marcam, com uma confiança de 57%. O raciocínio se apoia numa leitura específica dos Estados Unidos: seu goleiro tem sido um dos jogadores mais acionados ao longo do torneio, sinal de uma equipe que concede chances mesmo quando vence, e diante de um ataque belga comandado por Lukaku e De Bruyne isso é um hábito perigoso. Espere que os visitantes testem essa defesa e, no balanço das probabilidades, a rompam.
Do outro lado, os Estados Unidos balançaram a rede em cada uma de suas quatro partidas e distribuíram os gols entre vários jogadores, de modo que a Bélgica — com um único jogo sem sofrer gols em quatro — dificilmente os manterá em silêncio. Não é um palpite sem risco: uma confiança de 57% reflete a chance de que a defesa de um dos lados tenha uma rara noite tranquila, e o futebol de mata-mata costuma deixar as equipes mais fechadas. Mas, pelo peso das evidências — dois times ofensivos, duas defesas um tanto vazadas e nenhum histórico a aconselhar cautela — gols nos dois lados parecem a expectativa mais inteligente.
Estados Unidos e Bélgica não se enfrentaram antes neste torneio — pelos nossos registros, este é o primeiro confronto delas na Copa do Mundo de 2026.