Existem formas mais tranquilas de começar uma Copa do Mundo do que Inglaterra contra Croácia à 1h30 (horário da Índia), e o Grupo L não dá a nenhum dos dois lados nada parecido com um teste sem consequências. É a estreia de ambos, a primeira vez que as duas seleções se enfrentam no torneio, e o resultado já vai começar a moldar como o restante do grupo se desenrola. Gana e Panamá são os outros nomes da chave, o que faz com que o grupo seja amplamente lido como uma disputa entre dois favoritos pela primeira posição — e quem perder este jogo entrega de imediato a iniciativa nessa briga. Para o público indiano que acompanha pela madrugada, este é o confronto de gala da rodada, uma verdadeira régua de medição entre pesos-pesados antes de qualquer um dos lados ter dado uma bola para valer nesta Copa do Mundo.

Nenhuma das duas seleções chega com um histórico no torneio para dissecar ainda; a tabela mostra zeros para todos, e a posição do cabeça de chave que coloca a Croácia em primeiro e a Inglaterra em segundo diz mais sobre como esses sorteios são organizados do que sobre qualquer linha de forma. Então a leitura tem de vir dos jogadores, e nesse ponto o contraste é fascinante. A espinha dorsal da Inglaterra é construída em torno de um centroavante que ainda atua no mais alto nível do futebol europeu. Harry Kane carrega 79 gols em 114 jogos pela seleção e chega embalado pelo seu trabalho no Bayern Munich, o tipo de números que faz dele a figura mais decisiva em campo nesta noite. Quando um atacante desse calibre comanda o ataque, toda a estratégia pode ser organizada para abastecê-lo, e a Inglaterra tem o elenco de apoio para fazer exatamente isso. John Stones, com 89 jogos no coração da defesa do Manchester City, lhes dá uma base tranquila e de bom trato de bola lá atrás, enquanto os 90 jogos de Jordan Henderson trazem o tipo de experiência no meio-campo que costuma pesar mais quando as partidas ficam apertadas e os ânimos se acirram nos vinte minutos finais. É um grupo inglês que sabe administrar a ocasião de um torneio, mesmo que o peso da expectativa nunca viaje leve com esse país.

A Croácia responde com algo diferente e, à sua maneira, igualmente temível: uma geração de jogadores que fez das campanhas longas neste torneio um hábito. A figura que enquadra tudo isso é Luka Modrić, cujos 198 jogos falam de uma carreira de longevidade notável, agora seguindo no meio-campo do Milan. Ele continua sendo o metrônomo em torno do qual gira o jogo de posse da Croácia, e sua capacidade de cadenciar uma partida, ditar seu ritmo e escolher o passe decisivo é exatamente o tipo de qualidade que pode frustrar um adversário mais direto. Ao seu redor há pedigree ofensivo de verdade. Ivan Perišić, agora no PSV Eindhoven, tem 38 gols pela seleção em 154 partidas, uma ameaça incansável pelas pontas que já marcou nos maiores palcos, e Andrej Kramarić acrescenta 36 gols em 116 jogos vindos dos seus anos no Hoffenheim. É um ataque croata com números para punir qualquer descuido, e um meio-campo com o controle para fabricar as chances. Se as pernas vão acompanhar a experiência ao longo de noventa minutos completos é a pergunta em aberto, e é a pergunta que a Inglaterra vai tentar explorar.

Essa tensão — o talento da Croácia contra a objetividade e o poder de fogo da Inglaterra — é o que torna o duelo tão equilibrado. A Croácia vai querer a bola, vai querer ditar, vai querer tirar o veneno das transições da Inglaterra e deixar Modrić reger. A Inglaterra, em contrapartida, tem o caminho mais óbvio para o gol: levar a bola para as áreas onde Kane pode machucar e confiar na qualidade da finalização. Se o jogo se abrir, o teto da Inglaterra parece mais alto, simplesmente porque eles têm um centroavante capaz de decidir partidas apertadas sozinho. Se ele permanecer compacto e a Croácia controlar o miolo, a experiência daquelas camisas brancas pode transformá-lo no tipo de noite de desgaste que cai muito bem para as pernas mais experientes.

O palpite

Nosso modelo pende para a Inglaterra, e não pela mais estreita das margens — o palpite é Inglaterra para vencer por pelo menos um gol de diferença, o handicap −1, levado com uma confiança de 75. O raciocínio está enraizado em onde a pressão provavelmente vai recair. A expectativa é de que a Croácia passe boa parte deste jogo defendendo e absorvendo, com seu goleiro se desenhando como o homem mais ocupado da noite, e uma equipe que se entrincheira tão atrás é uma equipe que pode ser desmontada por um atacante da classe de Kane com convites suficientes. A mistura inglesa de uma base defensiva consolidada em Stones, a gestão de jogo de Henderson e o poder de decisão de Kane é o perfil de um time construído para vencer, e não apenas sobreviver, a uma ocasião como esta. A Croácia tem as ferramentas para tornar tudo incômodo e a sabedoria para manter o jogo equilibrado por longos trechos, e ninguém deve tratar uma margem confortável da Inglaterra como certa contra adversários tão calejados. Mas, pesando o poder de fogo de um lado contra a provável carga de trabalho do outro, apostar que a Inglaterra passa com um gol de sobra é o palpite que melhor se sustenta quando o apito soa no meio da madrugada indiana.