Para o torcedor indiano disposto a ajustar o despertador bem cedo, esta vale a pena: México contra Coreia do Sul tem início às 6h30 (horário da Índia) no dia 19 de junho, e o duelo já carrega o peso de um confronto capaz de definir quem comanda o Grupo A. Os dois lados saíram de suas estreias com aproveitamento máximo, o que transforma uma segunda rodada rotineira em algo mais próximo de uma final antecipada. O México lidera, a Coreia do Sul vem logo atrás, e a margem entre eles é a mais estreita que a tabela permite — campanhas idênticas de uma vitória em um jogo, três pontos cada, separados apenas por um único gol de saldo. Vença e você está praticamente classificado; perca e você entrega a iniciativa a um rival que já mostrou capacidade de balançar as redes.

O México chega depois de ter feito o trabalho mais difícil e mais disciplinado em sua primeira aparição, batendo a África do Sul por 2 a 0 com uma atuação alicerçada tanto no jogo sem sofrer gol quanto nos gols marcados. Dois feitos, nenhum sofrido, e um resultado que o colocou direto na liderança pelo saldo de gols. Quiñones e Jiménez foram os nomes na súmula, e o fato de os gols terem sido divididos em vez de depender de um único homem é o tipo de detalhe que costuma fazer diferença ao longo de uma fase de grupos. Raúl Jiménez segue como a referência óbvia no ataque, um centroavante com 124 jogos e 45 gols pela seleção cuja movimentação e jogo de tabela dão ao México um centro de gravidade, e agora ele também já estreou neste torneio. Atrás dele, a experiência é considerável: Jesús Gallardo traz 121 partidas de rodagem pela esquerda, e no gol Guillermo Ochoa, com impressionantes 152 jogos, é a cabeça fria que toda defesa quer quando a partida fica truncada. Essa mistura de uma espinha dorsal experiente com uma linha defensiva ainda invicta é a base na qual o México vai se apoiar aqui.

A Coreia do Sul, por outro lado, conquistou seus três pontos da maneira mais emocionante, superando a Tchéquia por 2 a 1 em um jogo que teve gols dos dois lados. Hwang In-beom e Oh Hyeon-gyu acertaram o alvo e, embora a vitória tenha sido tão valiosa quanto a do México, o fato de terem levado um gol e ainda não terem mantido um jogo sem sofrer gol dá pistas de onde pode estar a vulnerabilidade. O teto ofensivo deles, no entanto, é o mais alto do grupo, e isso se deve quase inteiramente a Son Heung-min. O atacante do Los Angeles FC carrega 144 jogos e impressionantes 56 gols pela seleção, números que fazem dele o indivíduo mais perigoso em campo na quinta-feira. Ele tem a velocidade, o pé esquerdo e o faro de jogo grande para castigar qualquer descuido, e atrás dele Lee Jae-sung — 105 jogos, 15 gols e o motor criativo do meio-campo — dá à Coreia uma segunda linha de ataque que o México não pode se dar ao luxo de ignorar. A questão é se uma defesa coreana que sofreu gol diante da Tchéquia conseguirá se manter firme contra adversários que já parecem implacáveis na área.

O que dá tempero ao jogo, para além dos nomes, é a simetria do grupo. As duas equipes marcaram duas vezes; a diferença está no outro lado, onde o México tem um zero e a Coreia um um, e num confronto tão equilibrado pode ser justamente esse único número a decidir quem termina na liderança. Tchéquia e África do Sul estão zeradas após as derrotas na estreia, o que significa que o vencedor aqui chega aos seis pontos e a uma posição confortável para liderar o grupo, enquanto um empate mantém os dois em vantagem, mas deixa a porta entreaberta. Nenhum dos lados vai querer essa ambiguidade. Para o México, mais três pontos seriam quase a classificação garantida; para a Coreia, bater o líder do grupo seria um recado de que pretende vencer o Grupo A de ponta a ponta, e não brigar por uma vaga de vice.

É a primeira vez que esses dois se enfrentam no torneio, então não há padrão em que se apoiar, apenas a evidência de um jogo de cada — e essa evidência aponta para direções ligeiramente diferentes. A do México foi a atuação mais controlada; a da Coreia, a mais aberta. Espere um começo cauteloso e fechado, com os dois treinadores receosos de se expor demais e dar ao outro um caminho pelas costas. O cenário mais provável é o de uma partida decidida por detalhes em vez de uma chuva de gols, exatamente o tipo de confronto em que um momento de qualidade, ou uma jogada de bola parada bem ensaiada, inclina a balança. O retrospecto do México em situações de bola parada e a presença aérea que ele consegue reunir parecem a fonte mais confiável de um gol caso o jogo de campo permaneça travado.

É aí que a nossa projeção também aterrissa. O modelo aponta o México como favorito à vitória, com 66 por cento de confiança, sob o argumento de que a ameaça em bolas paradas é o fator que mais provavelmente fará diferença no que se desenha como um jogo apertado e de margens curtas. É difícil discutir a lógica. A Coreia tem o melhor indivíduo em Son e o teto ofensivo mais alto, mas a combinação do México entre uma defesa estável e sem sofrer gol e um caminho real ao gol pelas bolas paradas lhe dá a rota mais segura aos três pontos. Apostar na vitória do México é o palpite, com a ressalva de que quem assiste a Son por tempo suficiente sabe que um único lance pode reescrever o roteiro. Ajuste o despertador; deve ser apertado, e pode ser decisivo.