Existem poucas situações numa Copa do Mundo tão explosivas quanto a segunda rodada de jogos da fase de grupos, quando todas as seleções estão com a mesma pontuação, e é exatamente esse o nó em que o Grupo G se enrolou às vésperas de Nova Zelândia x Bélgica, partida com início às 8h30 (horário da Índia) de 27 de junho. As quatro equipes — Irã, Nova Zelândia, Bélgica e Egito — começaram suas campanhas com um empate e somam um único ponto cada, separadas apenas pelos critérios de desempate com os quais ninguém quer ter de contar no apito final da terceira rodada. A Nova Zelândia ocupa atualmente a segunda posição pelo saldo de gols marcados, a Bélgica aparece em terceiro, e um confronto que parecia, no papel, um passeio para os europeus tornou-se um ponto de pressão de verdade para os dois lados. Vencer aqui é dar um passo decisivo rumo ao mata-mata; perder pontos é entregar a iniciativa aos outros dois e chegar à última partida precisando de favores.

O que torna este jogo tão atraente de assistir é a distância entre reputação e realidade ao longo dos noventa minutos que cada um já disputou. A Bélgica chegou como uma das favoritas da chave, e os nomes em seu elenco ainda impõem respeito em todo o futebol mundial. Axel Witsel comanda o meio-campo com 138 jogos pela seleção, o tipo de experiência que costuma acalmar uma equipe quando um torneio começa a balançar. À frente dele, Romelu Lukaku carrega um retrospecto goleador internacional francamente absurdo — 90 gols em 126 partidas — e segue sendo a fonte mais óbvia dos gols que a Bélgica vai precisar começar a produzir. E então há Kevin De Bruyne, 119 jogos e 37 gols, um jogador cuja visão e cujos passes conseguem desmontar quase qualquer defesa nos seus dias inspirados. Pelo que se viu na estreia, porém, esse dia não chegou: a Bélgica ficou no 1 a 1 com o Egito, marcando uma vez e sofrendo uma, e se viu uma posição abaixo de uma Nova Zelândia que esperava ultrapassar com folga.

A Nova Zelândia, por sua vez, vai tirar confiança de verdade da forma como começou seu torneio. Um empate por 2 a 2 fora de casa diante do Irã não é resultado pequeno, e a maneira como veio — buscando a rede duas vezes em vez de fechar o time e se segurar — diz algo sobre a intenção desse grupo de jogadores. Chris Wood é o ponto de referência, e seus 45 gols em 90 jogos pelo país, somados à afiação que o mantém relevante na Premier League pelo Nottingham Forest, dão aos All Whites um centroavante capaz de punir até um deslize momentâneo. Kosta Barbarouses oferece mais qualidade ofensiva pela ponta, enquanto Michael Boxall traz um núcleo duro de experiência na zaga. É essa defesa que merece ser analisada de perto. A Nova Zelândia não teve jogo sem sofrer gol contra o Irã e levou dois, e no panorama mais amplo do torneio tem tendido a se armar de forma curta e compacta, pedindo aos adversários que encontrem um caminho ao redor dela, e não através dela.

É exatamente nessa estrutura defensiva que esta partida pode ser decidida, e ela é o coração da nossa leitura do jogo. O caminho mais natural da Bélgica para o gol é a velocidade em profundidade — o tipo de ameaça vertical que estica uma linha defensiva que quer permanecer fechada e centralizada. Se De Bruyne tiver tempo e ângulos para enfiar passes nos corredores, e Lukaku for o homem chegando na ponta deles, a compactação da Nova Zelândia pode virar um problema em vez de um escudo, porque um bloco baixo e estreito convida os infiltrados aos espaços de um lado e de outro. Os All Whites mostraram contra o Irã que conseguem marcar, mas também mostraram que podem ser atacados, e um ataque belga deste calibre vai acreditar que pode fazer mais do que o único gol que conseguiu contra o Egito. O outro lado da moeda, e a razão pela qual isto não é uma aposta tranquila para os favoritos, é que a Nova Zelândia não precisa vencer para tornar a noite miserável para a Bélgica; um ponto faria um estrago enorme na posição dos belgas na tabela e manteria os All Whites na poltrona de motorista.

Ainda assim, quando se pesam juntos a diferença de qualidade, a situação na tabela e o duelo tático, o argumento se constrói para que a Bélgica não apenas vença, mas vença com certo conforto assim que encontrar o ritmo. Eles têm gente demais no último terço para seguir errando, e uma equipe carregando o peso da expectativa costuma jogar tudo para a frente quando um torneio ameaça escorregar após um único resultado decepcionante — que é precisamente a situação em que a Bélgica se encontra. Diante de uma linha defensiva neozelandesa que já sofreu dois gols e foi construída para absorver, e não para dominar, os espaços devem aparecer. É por isso que nosso modelo aponta para Bélgica -1,5, um palpite que sustentamos com 78% de confiança: a expectativa não é a de uma vitória nervosa por um gol, e sim a de uma atuação belga que finalmente engrena, com sua velocidade em profundidade e a linha de abastecimento de De Bruyne fazendo a diferença por uma margem de dois ou mais. A Nova Zelândia conquistou respeito com seu começo e Chris Wood significa que ela nunca pode ser totalmente descartada, mas a leitura inteligente é a de que a classe da Bélgica fala mais alto, e fala com clareza, numa manhã em que as duas seleções sabem que um empate não ajuda nenhuma delas tanto quanto pode parecer à primeira vista.