O Grupo K abre para dois de seus integrantes às 7h30 (horário da Índia) em 18 de junho, um despertador madrugador para o público indiano, mas um confronto que vale a pena acordar para ver, porque Uzbequistão contra Colômbia é o tipo de jogo que diz muito sobre como esse grupo vai se desenhar. No papel, o ranking já os separa: a Colômbia ocupa o topo da classificação do Grupo K no momento, com RD Congo, Portugal e Uzbequistão preenchendo as posições seguintes. Essa colocação tem peso de verdade num grupo de quatro times neste torneio, onde a diferença entre avançar com folga e suar até o resultado da última rodada pode se resumir a um único gol de saldo. Para a Colômbia, este é o jogo que se espera que ela vença e, de preferência, vença com autoridade, porque os pontos e o saldo de gols guardados aqui são o colchão em que ela vai se apoiar quando Portugal e RD Congo aparecerem. Para o Uzbequistão, classificado em quarto e chegando à Copa do Mundo como o azarão do grupo, toda a equação é diferente. Tirar algo dos favoritos e toda a fisionomia da chave muda.

É a primeira vez que essas duas seleções se enfrentam na Copa do Mundo, então não há histórico em comum em que se apoiar, nenhuma rixa ou padrão a interpretar, o que torna a questão de quem carrega os nomes mais badalados ainda mais relevante. A coluna vertebral da Colômbia é construída sobre uma experiência que beira o institucional. David Ospina, com 130 jogos pela seleção, segue sendo a figura mais experiente do elenco e o tipo de goleiro cuja calma é capaz de tranquilizar toda uma linha defensiva numa manhã pouco familiar. À sua frente, a verdadeira atração de bilheteria é James Rodríguez, 126 jogos e 31 gols pela seleção, um meia cujo pé esquerdo já decidiu não poucos confrontos colombianos e cujo apetite pelos grandes palcos é bem documentado. Hoje atuando pelo Minnesota United na MLS, James não precisa mais ser o motor incansável de outrora; ele precisa ser o jogador que encontra o passe ou o chute que rompe um adversário obstinado, e contra um time armado para defender, esse é exatamente o tipo de momento que a Colômbia vai estar pagando para que ele entregue. Por trás dessa criatividade está Davinson Sánchez, do Galatasaray, 79 jogos de uma defesa forjada na Champions League, o tipo de zagueiro que deve saborear os duelos físicos que o plano de jogo de um azarão costuma proporcionar.

O Uzbequistão, por sua vez, não chega sem armas, e seria um erro nascido da acomodação que qualquer um vestindo as cores colombianas os tratasse como bucha de canhão. Seu ataque passa por Eldor Shomurodov, um atacante com 92 jogos e impressionantes 44 gols pela seleção em seu currículo, números que o destacam como um dos centroavantes mais confiáveis da Ásia e um homem capaz de punir qualquer defesa que desligar por um segundo. Ele é apoiado por Igor Sergeev, outro atacante com 83 jogos e 25 gols, dando ao Uzbequistão uma dupla lá na frente com pedigree de verdade na hora de finalizar, enquanto Otabek Shukurov traz 84 jogos de aço no meio-campo a partir de sua base no Baniyas. Os clubes podem não ter a voltagem do Galatasaray ou os holofotes da MLS, mas a experiência internacional aqui é profunda, e Shomurodov em particular tem a movimentação e a finalização para fazer uma única chance valer. Esse é o perigo para a Colômbia: contra um Uzbequistão disciplinado e compacto, satisfeito em recuar e contra-atacar, os favoritos podem dominar a posse por uma hora e ainda assim se ver vulneráveis a um único contra-ataque limpo.

Como o grupo molda a abordagem

O que dá a esta estreia o seu tempero é saber quem está à espreita no Grupo K. Portugal e RD Congo ainda terão de ser enfrentados, e essa realidade deve empurrar a Colômbia para a ambição em vez da cautela. Uma vitória apertada e nervosa cumpre a função na tabela, mas faz pouco pelo saldo de gols que pode se mostrar decisivo quando a chave for definida, então espere que a Colômbia vá atrás do segundo e do terceiro assim que tiver o primeiro. O cálculo do Uzbequistão é a imagem espelhada. Como quarto cabeça de chave, eles não podem se dar ao luxo de serem afoitos; uma derrota pesada no jogo de abertura os deixaria precisando de resultados contra adversários mais fortes mais adiante. A jogada inteligente para eles é frustrar, manter-se no jogo até bem dentro do segundo tempo e confiar em Shomurodov para aproveitar ao máximo o que sobrar para ele. Se conseguirem segurar o jogo apertado passada a marca da hora de jogo, a pressão silenciosamente se desloca de volta para os favoritos.

Pesando tudo, a diferença de qualidade e a importância de uma declaração logo cedo apontam para o mesmo lado. A Colômbia tem o elenco mais premiado, o centro criativo em James para desmontar uma defesa recheada e todo o incentivo para construir uma vantagem de saldo de gols desde o início. O Uzbequistão tem a resiliência e um atacante perigoso o suficiente para manter o jogo honesto, e é por isso que um jogo sem sofrer gol está longe de garantido. Nosso modelo aposta na Colômbia para vencer por pelo menos um gol, o palpite ficando em COL −1 com uma confiança de 69 por cento, e o raciocínio é direto: este é um ataque em boa fase que deve, mais cedo ou mais tarde, encontrar o caminho diante de um time montado para defender em vez de marcar mais. O roteiro mais provável é a Colômbia sondando com paciência, o Uzbequistão segurando por um tempo e a classe extra dos favoritos pesando no terço final da partida. Programe o despertador, porque o time que desferir o primeiro golpe aqui pode muito bem ditar o ritmo de todo o grupo.