Egito faz a Bélgica suar no empate do Grupo G, e o primeiro gol de Ashour dá o tom
Por sessenta e seis minutos na noite de 16 de junho, um dos nomes mais condecorados em campo nesta Copa do Mundo encarava de frente um resultado do qual não deveria estar nem perto. O Egito vencia a Bélgica, e vencia com mérito, protegendo um gol cedo com o tipo de organização que transforma a noite de um adversário cotado numa luta penosa. No fim de jogo era 1 a 1, um placar que no papel parece o empate ordeiro e previsível entre um peso-pesado e um azarão. Não foi nada disso. A Bélgica precisou da segunda metade da partida para arrancar a igualdade, e mesmo assim o empate chegou em circunstâncias que falavam muito mais da resiliência do Egito do que de qualquer domínio belga sustentado. Para o público indiano que viu as seleções maiores passearem por estes jogos de abertura, esta foi a noite em que o Grupo G se recusou a seguir o roteiro.
O gol que enquadrou tudo veio aos 19 minutos, e pertenceu a Mohamed Ashour. Os números ligados a esse lance contam sua própria história: o meio-campista do Al Ahly tem 28 anos, soma 29 jogos pela seleção e nunca havia marcado por seu país antes deste torneio. Seu total de gols internacionais na carreira antes desta Copa do Mundo era zero. Estrear na contagem no maior palco de todos, contra um time recheado de pedigree europeu, e fazê-lo dentro dos primeiros vinte minutos, é o tipo de momento que um jogador carrega consigo pelo resto da vida. Há também uma significância particular em onde Ashour ganha a vida. O Al Ahly é o coração pulsante do futebol egípcio, o clube pelo qual flui boa parte da identidade da seleção, e ver um jogador que atua dentro do país, em vez de um exilado na Europa, desferir o golpe que abalou a Bélgica é o tipo de detalhe que ressoa muito além do resultado. Foi, no sentido mais verdadeiro, um gol feito no Cairo.
O que se seguiu foi um estudo de gestão de jogo sob pressão, porque liderar contra um time da reputação da Bélgica nunca é o mesmo que manter essa liderança. O relógio entre os 19 e os 66 minutos é onde esta partida foi de fato disputada, e o Egito passou a maior parte dele na frente. O fato de terem sido alcançados, e não atropelados, importa. O empate é creditado a Mohamed Hany aos 66 minutos, e vale a pena se deter na curiosidade desse registro, porque Hany é ele próprio um zagueiro do Al Ahly, um jogador de 30 anos com 42 jogos pela seleção e, como seu compatriota goleador mais cedo na noite, sem nenhum gol pela seleção principal anteriormente. Um zagueiro do próprio campeão nacional do Egito ligado ao gol que igualou a Bélgica é o tipo de nota de rodapé que revela quão desconexo e atrapalhado foi o caminho dos favoritos até o empate. Não foi uma jogada fluida finalizada por um atacante de cartaz; foi um gol que a Bélgica aceita e não fica revendo de perto.
Tire a ocasião de cena e olhe o frio balanço, e o empate deixa as duas seleções em posições idênticas. Bélgica e Egito jogaram uma vez cada, empataram uma vez, marcaram uma vez e sofreram uma vez. Um único ponto para cada, saldo de gols zerado, nada ainda para separá-las. A tabela mais ampla do Grupo G sublinha o quão apertado este grupo ficou após a primeira rodada: o Irã está em primeiro com um ponto, a Nova Zelândia em segundo com um ponto, a Bélgica em terceiro e o Egito em quarto, todos os quatro travados no mesmo retorno com saldo de gols zero. Num grupo em que as margens são tão estreitas, o ordenamento é decidido pelos critérios de desempate mais finos, e a Bélgica se ver abaixo de duas seleções que esperava superar é exatamente o tipo de tropeço precoce capaz de moldar uma campanha. Ainda não há risco, mas há um alerta. O formato ampliado de 48 seleções faz com que o segundo lugar e até alguns dos melhores terceiros colocados garantam uma rota para o mata-mata, então um empate está longe de ser fatal. É, porém, dois pontos desperdiçados contra o time que a Bélgica, em particular, teria circulado como seu adversário mais batível no papel.
Para o Egito, a leitura é inteiramente diferente e esmagadoramente positiva. Um ponto tirado da Bélgica é um ponto guardado contra a seleção que muitos teriam apontado como a mais provável líder do grupo, e foi conquistado da maneira difícil, saindo na frente e mantendo a calma. A execução limpa de marcar cedo e depois defender essa vantagem adentro do segundo tempo sugere um time confortável na própria estrutura e nada intimidado pelo escudo do outro lado do meio-campo. A única mancha é não terem conseguido levar até os três pontos, e para uma seleção classificada em quarto puramente por estes detalhes microscópicos da primeira rodada, a diferença entre um ponto e três pode se mostrar enorme quando chegar a última rodada da fase de grupos. Ainda assim, sair empatado com a Bélgica tendo parecido o time mais decidido por longos trechos é um resultado com o qual o futebol egípcio deve estar discretamente eufórico.
O que os gols dizem sobre os homens que os marcaram
Há um fio condutor passando por ambas as contribuições do Egito ao placar que é organizado demais para ignorar. Tanto Ashour quanto Hany chegaram a este torneio com a coluna de gols pela seleção vazia, e ambos são homens do Al Ahly. O fato de dois jogadores sem um gol pela seleção principal em seus nomes serem as figuras ligadas aos únicos momentos egípcios relevantes da noite fala da democracia imprevisível do futebol de torneio, onde os roteiristas e os protagonistas das manchetes tão frequentemente são ninguéns até o instante em que deixam de ser. O gol de Ashour, em particular, reenquadra sua história internacional; um jogador de 28 anos com 29 jogos pela seleção e nenhum gol anterior não é alguém que se esperaria ser o responsável por desestabilizar a Bélgica, e ali estava ele. Para a Bélgica, a ausência de um nome de peso no próprio gol é, por si só, uma pequena acusação. Um time daquela estatura quer seus atacantes e suas estrelas ditando a narrativa, e em vez disso o empate veio por um caminho que devia mais à confusão e à circunstância do que ao planejamento. Ao longo de noventa minutos, os homens que decidiram esta partida não foram aqueles em torno dos quais as casas de apostas ou as emissoras construíram suas prévias.
Isso alimenta diretamente como se saiu nossa própria projeção, e vale a pena ser honesto a respeito. Entramos neste jogo apostando na Bélgica no handicap de −1 com 71% de confiança, raciocinando que o Egito ficaria recuado e que a tarefa da Bélgica seria simplesmente paciência e amplitude para abrir um bloco baixo. O desenho do jogo confirmou metade dessa leitura e demoliu a outra metade. O Egito de fato defendeu com disciplina, mas a suposição de que a qualidade belga inevitavelmente pesaria, de que os favoritos encontrariam a marcha extra para vencer por um gol claro, não sobreviveu ao contato com a partida. Longe de abrir um bloco passivo, a Bélgica passou boa parte da noite correndo atrás do jogo, e uma linha de −1 nunca esteve nem remotamente em jogo depois que Ashour marcou. Fica registrado como um palpite errado, e dos que castigam, o tipo que lembra que um bloco baixo defendido com real convicção é um quebra-cabeça muito mais difícil de resolver do que a matemática pré-jogo costuma supor.
O momento dos dois gols merece um olhar mais atento, porque diz muito sobre o ritmo da partida. O gol de Ashour caiu aos 19 minutos, cedo o bastante para que o Egito tivesse cerca de setenta minutos de tempo normal para administrar e defender, e usou quase todos eles. A Bélgica só empatou aos 66, o que significa que os favoritos estiveram atrás por boa parte de três quartos da partida. Esse é um tempo extraordinário para uma seleção do cartaz da Bélgica passar perdendo contra um time semeado abaixo dela, e não pode ser descartado como um acaso. Um gol sofrido dentro de vinte minutos força um time a se lançar à frente esteja pronto ou não, e a incapacidade da Bélgica de converter essa urgência forçada em algo mais do que um único empate atrapalhado ao longo dos quarenta e sete minutos seguintes é a evidência mais clara da noite de que a distância entre estes times é muito menor do que o retrospecto sugeria. O Egito, por sua vez, vai refletir que esteve a uma sequência defensiva disciplinada de uma vitória memorável, em vez de um empate digno.
Olhe adiante para como este grupo pode se desenrolar e o valor do ponto do Egito fica ainda mais nítido. Com as quatro seleções empatadas após a primeira rodada, o segundo conjunto de jogos quase certamente produzirá a primeira separação real, e quem emergir deste pelotão congestionado com quatro pontos após dois jogos estará em situação confortável. O formato ampliado suaviza as consequências de um início lento, já que a rede de classificação agora pega os segundos colocados e um punhado dos melhores terceiros, mas não remove totalmente a pressão; num grupo tão equilibrado, uma única derrota pode derrubar um time do conforto do avanço automático para a loteria da classificação dos terceiros lugares. Esse é o contexto no qual a Bélgica precisa agora operar, tendo entregado a iniciativa ao Irã e à Nova Zelândia, e é o contexto que torna a recusa do Egito em se entregar tão valiosa. Eles não tiraram apenas um ponto; tiraram um ponto do time mais provável de ter sido seu rival direto por uma vaga de classificação.
A tentação depois de um resultado como este é supercorrigir nas duas direções, descartar a Bélgica ou coroar o Egito, e nenhuma das duas se justifica. O que a noite genuinamente revelou é mais estreito e mais útil: que a superioridade da Bélgica sobre as supostas luzes menores deste grupo não é o abismo que as semeaduras sugerem, e que o Egito carrega uma espinha dorsal defensiva e uma disposição de levar o jogo a adversários maiores que vai incomodar mais seleções do que apenas esta. Numa chave em que as quatro seleções estão empatadas após uma rodada, essas são exatamente as qualidades que decidem quem avança e quem volta para casa cedo.
As duas seleções voltam agora rapidamente para seus segundos jogos, e o calendário oferece a cada uma um tipo de teste bem diferente. A recompensa da Bélgica por desperdiçar pontos é um encontro com o Irã, time que ocupa atualmente o topo do grupo, em 22 de junho, com início às 12h30 (IST), na madrugada para os espectadores indianos. É um jogo que de repente ganhou peso de verdade; mais um tropeço sem vitória e a margem de erro na última rodada encolhe para quase nada. O Egito, enquanto isso, viaja para enfrentar a Nova Zelândia na mesma data, com início às 6h30 (IST), que vai recompensar quem acordar cedo em casa. Pelo que mostrou nesta estreia, o Egito tem todos os motivos para acreditar que pode tirar algo dali também, e um resultado positivo transformaria um empate elogiável contra a Bélgica na plataforma para uma investida genuína para fora do grupo. As duas seleções deixam esta noite com um ponto e muito a ponderar; apenas uma delas, suspeita-se, ficará inteiramente confortável com a forma como o conquistou.
