Larin salva o Canadá no fim enquanto Lukić, da Bósnia, marca gol na estreia em empate no Grupo B
Por 78 minutos, isso parecia o tipo de resultado de noite de abertura que silenciosamente reconfigura um grupo de Copa do Mundo, o tipo de escorregão que anfitriões passam o resto de uma campanha tentando deixar para trás. A Bósnia-Herzegovina, a azarona do Grupo B na avaliação da maioria, havia aberto o placar com Mile Lukić na metade da primeira etapa e defendia a vantagem com a convicção de uma equipe que tinha vindo exatamente para fazer isso. Então Cyle Larin fez o que Cyle Larin tem feito por boa parte de uma década com as cores do Canadá, chegando no momento certo para deixar sua equipe em igualdade e salvar um empate por 1 a 1 que, pelo equilíbrio de uma única partida, nenhum dos lados ficará totalmente satisfeito e do qual nenhum pode realmente reclamar. É um ponto para cada um, uma folha limpa arranhada, mas não arruinada, e uma tabela do Grupo B que, depois de uma rodada de jogos, está tão apertada quanto qualquer outra neste torneio.
A história dos gols conta a você quase tudo o que precisa saber sobre a diferença de pedigree entre esses dois elencos e o quão pouco essa diferença acabou importando na noite. O gol de Lukić aos 21 minutos foi, na linguagem fria dos livros de recordes, uma entrada surpreendente: um atacante com apenas três jogos pela seleção e nenhum gol internacional antes do início, atuando pelo Universitatea Cluj, na Romênia, em vez de em uma das grandes ligas da Europa, abrindo sua conta pelo país no maior palco que o jogo oferece. Essa é a poesia de uma Copa do Mundo destilada em um único momento. Para um jogador de 27 anos cuja carreira internacional mal havia começado, fazer de seu primeiro gol pela Bósnia-Herzegovina um gol de Copa do Mundo é o tipo de frase que acompanha um jogador pelo resto da vida. Isso também diz algo lisonjeiro sobre a intenção da visitante. Equipes que chegam como as presumidas mais fracas de um grupo de quatro nem sempre levam a bola para a frente com confiança suficiente para marcar primeiro; a Bósnia levou, e por boa parte de uma hora fez essa vantagem se sustentar.
O gol de empate do Canadá veio do extremo oposto do espectro de experiência, e esse contraste é a espinha dorsal desta partida. Larin tem 31 anos agora, com 90 jogos pela seleção e 30 gols internacionais, tranquilamente um dos artilheiros mais prolíficos que seu país já produziu. Quando um jogo está escapando e uma equipe precisa de alguém para arranjar um espaço e uma finalização do nada, esse é exatamente o perfil que você quer em campo, e seu histórico de marcar em momentos apertados é justamente o motivo pelo qual o Canadá sentirá que o ponto foi conquistado, e não dado de presente. Seu gol de empate aos 78 minutos foi o primeiro dele nesta Copa do Mundo, e chegou no estágio da partida em que os nervos geralmente começam a governar as decisões e em que o lado que corre atrás do resultado mais precisa de uma cabeça fria na área. Que Larin, um atacante do Southampton com aquele vasto cacife de jogos por trás de si, tenha sido o responsável por marcá-lo não surpreenderá ninguém que tenha acompanhado o futebol canadense ao longo de sua ascensão recente. A experiência não garante nada neste esporte, mas inclina as probabilidades, e ela as inclinou de volta para os anfitriões quando eles mais precisavam.
Reduza a noite a seus fatos básicos e você tem uma partida decidida por dois momentos isolados, em vez de uma enxurrada de chances, um 1 a 1 em que o primeiro gol veio cedo no confronto e o segundo veio tarde, com uma longa e tensa seção intermediária entre eles. O formato desse placar importa. Uma equipe que marca aos 21 minutos e sofre aos 78 controlou, em essência, a temperatura emocional de um jogo por quase uma hora antes de cedê-la, e haverá um toque de frustração no time bósnio por ter segurado uma vantagem por tanto tempo apenas para vê-la escapar dentro do último quarto de hora. Da mesma forma, o Canadá refletirá que respondeu da maneira como uma equipe com ambições genuínas deve responder ao ficar atrás em casa: continuou indo e encontrou o gol que a ocasião exigia. Nenhuma das leituras está errada. A verdade de um empate por 1 a 1 costuma ser que ambas as versões são simultaneamente verdadeiras, e esse é o caso aqui.
O que isso significa para o grupo é que a Bósnia-Herzegovina ocupa a liderança no saldo de gols por nada mais do que critérios de desempate alfabéticos ou de ranqueamento, porque todo o quarteto está travado de uma forma que beira o cômico. Bósnia, Canadá, Catar e Suíça estão todos com um único ponto, todos com um gol marcado e um gol sofrido, todos com saldo de gols de exatamente zero. O outro jogo do Grupo B viu Catar e Suíça empatarem por 1 a 1, então, depois de uma rodada completa de partidas, nenhuma equipe se separou do pelotão. Para os espectadores indianos que programaram o despertador para esses inícios de jogo, esse é o grupo mais aberto do quadro, um cara ou coroa de quatro pontas em que a segunda rodada de jogos traçará as primeiras linhas reais de distinção. Não há baixa precoce, nenhum líder isolado, apenas quatro lados que ainda têm tudo a jogar e tudo a perder.
Essa igualdade lisonjeia mais a Bósnia-Herzegovina do que o Canadá, e é aqui que o resultado da noite se torna genuinamente interessante, em vez de meramente arrumadinho. Um empate contra um dos anfitriões, no próprio campo desse anfitrião, é um desfecho perfeitamente respeitável para o presumido azarão do grupo, e o fato de terem liderado por tanto tempo terá feito muito pela confiança dentro daquele vestiário. Para o Canadá, o cálculo é sutilmente diferente. Uma equipe com pretensões de avançar de um grupo equilibrado normalmente teria como alvo um jogo de abertura em casa como uma partida para vencer, garantindo três pontos cedo e aliviando a pressão sobre os jogos por vir. Deixar dois deles pelo caminho, mesmo diante de um oponente aguerrido, significa que a margem de erro no resto da campanha se estreitou antes mesmo de ela realmente começar. Nossa projeção pré-jogo pendia para uma vitória apertada do Canadá, com o raciocínio de que os anfitriões levavam vantagem na qualidade, mesmo que a organização da Bósnia viajasse bem e frustrasse, e é justo dizer que a segunda metade daquele pensamento se mostrou mais precisa do que a primeira. O palpite não se concretizou. O esquema da Bósnia fez exatamente o trabalho frustrante que lhe fora previsto, e a qualidade superior do Canadá só pesou tarde, e só o suficiente para um ponto.
Há um padrão mais amplo que vale a pena destacar para quem está avaliando onde está o valor neste grupo daqui para a frente. As equipes que se esperava que defendessem recuadas e absorvessem a pressão, por esta evidência, fizeram isso de forma eficaz o bastante para negar aos favoritos suas vitórias esperadas; ambos os jogos do Grupo B terminaram empatados, e em ambos o lado com mais a provar levou algo da noite. Esse é o tipo de tendência que deveria fazer qualquer um reconsiderar com que peso apostar nos nomes maiores para quebrar esses blocos teimosos em suas próximas apresentações. A intervenção de Larin diz que o Canadá tem a qualidade individual para encontrar um caminho por fim, mas "por fim" nem sempre é cedo o bastante, e um grupo tão congestionado pode punir um começo lento severamente.
O calendário agora vira rapidamente, e os dois lados seguem em direções diferentes, tanto literal quanto competitivamente. A recompensa do Canadá por sua fuga tardia é um encontro com o Catar, um jogo que começa às 3h30 (horário da Índia) de 19 de junho e que, dada a forma como o Grupo B se desenhou, já carrega o peso de um quase mata-mata. Vença o Catar e os anfitriões assumem o controle de seu próprio destino; falhe nisso, e um grupo que parecia navegável pode se tornar claustrofóbico, com uma viagem à Suíça a seguir, em 25 de junho. A Bósnia-Herzegovina, por sua vez, enfrenta o teste imediato mais duro, viajando para jogar contra a Suíça nas primeiras horas de 19 de junho (00h30, horário da Índia) antes de encerrar sua participação no grupo diante do Catar no dia 25. Para uma equipe que chegou como azarona e deixa a primeira rodada igualada com todos os demais, a chance de confirmar um empate animador diante de outro dos pesos-pesados do grupo é exatamente o tipo de jogo que pode transformar uma campanha. Lukić tem seu gol, Larin tem o seu, e o Grupo B já tem sua qualidade definidora: está completamente aberto, e a próxima rodada de jogos nos dirá muito mais do que a primeira disse.
