Dobradinha de Marko Just garante um ponto à Nova Zelândia enquanto o Irã empata duas vezes na estreia do Grupo G
Apesar de toda a conversa antes do início sobre a tradição do Irã em torneios e a diferença de prestígio entre as duas seleções, foi um meio-campista da Nova Zelândia que atua no Motherwell quem deixou a marca mais profunda nesta estreia do Grupo G. Just marcou duas vezes, uma ainda nos dez primeiros minutos e outra logo no começo do segundo tempo, e nas duas ocasiões o Irã precisou correr atrás do prejuízo para se manter de pé. Conseguiu por meio de Rezaeian e Mohebi, e o placar de 2 a 2 que daí resultou parece o resumo mais fiel possível de uma noite em que nenhum dos dois lados conseguiu desferir o golpe decisivo. Um ponto para cada um, duas equipes empatadas na liderança da tabela pelo saldo de gols e um torneio que começou para ambas com mais perguntas do que respostas.
O contorno do duelo ficou definido absurdamente cedo. Just abriu o placar aos sete minutos, e há um peso psicológico particular em sofrer um gol tão cedo quando se é a equipe mais cotada. O Irã presumivelmente havia planejado um início cadenciado; em vez disso, viu-se correndo atrás do jogo antes mesmo de o confronto se ajeitar de fato. É preciso reconhecer que não entrou em pânico. Rezaeian, o veterano defensor que está nos planos do Foolad, igualou aos 32 minutos, o tipo de intervenção que diz muito tanto sobre o jogador quanto sobre a equipe que depende dele. Ele tem 36 anos, é zagueiro de ofício, e esse foi seu oitavo gol em 74 partidas pelo Irã. Um homem com tanta estrada internacional não se abala com uma desvantagem precoce, e seu gol de empate refletiu a serenidade de um time construído em torno da experiência, e não do brilho da juventude. Há também uma lógica silenciosa num gol vindo dessa origem: defensores que marcam pela seleção nessa idade costumam fazê-lo por lerem os maiores momentos do jogo melhor do que qualquer um à sua volta, e chegar no lugar certo na hora certa é, em si, um tipo de expertise. Para a Nova Zelândia, foi o primeiro indício de que sua vantagem inicial não teria permissão para se transformar em algo confortável.
Se o primeiro tempo terminou empatado, o segundo começou com a narrativa central do jogo se reafirmando. Just voltou a marcar aos 54 minutos para devolver a vantagem à Nova Zelândia e, naquele momento, o resultado que nosso modelo havia projetado — Irã com folga — parecia bem distante. A dobradinha levou Just a dois gols já nesta Copa do Mundo, um retorno individual notável para um jogador de 26 anos com 44 partidas e nove gols na carreira internacional ao chegar ao torneio. Dois desses nove, em outras palavras, vieram em uma única partida no maior palco que existe. Para um jogador cujo futebol de clube é disputado na primeira divisão escocesa, e não em uma das ligas de vitrine da Europa, é o tipo de noite que ressignifica uma carreira, e sublinha um tema recorrente desta fase de grupos: os gols nem sempre vêm dos nomes estampados no topo das listas de venda de camisas. Também muda a forma como o resto do grupo vai encarar a Nova Zelândia. Uma equipe que pode recorrer a um meio-campista capaz de marcar duas vezes contra um time do tamanho do Irã não é alguém que qualquer adversário fará gosto de enfrentar, e a noite de Just terá sido anotada com cuidado pelos analistas que trabalham para Bélgica e Egito. Por meio de uma única atuação, um meia-atacante que iniciou o torneio com nove gols internacionais no currículo passa agora a ostentar o ar de um homem na melhor fase da vida, e isso é algo perigoso de se ser em uma Copa do Mundo.
O Irã, porém, recusou-se a ser batido. Mohebi empatou pela segunda vez aos 64 minutos, e o cronômetro importa. Sofrer aos 54 e responder em menos de dez minutos fala de uma equipe que não perdeu a calma, e o gol de Mohebi foi estatisticamente o mais previsível dos dois do Irã — ele chegou com 14 gols internacionais em 36 partidas, um registro genuinamente artilheiro para um atacante de 27 anos e, com folga, a melhor média de gols de quem estava em campo. O fato de os gols do Irã terem saído de um lateral de 36 anos e de um atacante em seu auge conta sua própria história sobre onde o perigo deste time se distribui: espalhado pela equipe, em vez de concentrado em uma figura talismã, o que é tanto uma força quando o aperto chega quanto, talvez, uma fraqueza quando se precisa de um único lampejo de inspiração para vencer uma partida como essa de forma definitiva.
Dali em diante os gols cessaram, e 2 a 2 ficou. A leitura honesta é que esse foi um jogo que nenhum dos dois lados controlou por tempo suficiente para merecer os três pontos. A Nova Zelândia assumiu a vantagem duas vezes e duas vezes a entregou, o que vai incomodá-la justamente porque estar à frente em uma partida assim é a parte difícil; segurar é a disciplina que separa as equipes que avançam daquelas que voltam para casa refletindo sobre o que poderia ter sido. O Irã, por sua vez, ficará discretamente satisfeito por ter escapado com um ponto de uma noite em que passou boa parte dela correndo atrás, mas uma seleção com suas ambições não veio a este torneio para empatar com a Nova Zelândia, por melhor que os kiwis tenham jogado.
Essa ambivalência é exatamente o que a tabela do Grupo G reflete agora. As quatro seleções somam um único ponto após a rodada de abertura, com o Irã na liderança e a Nova Zelândia em segundo apenas pela força de terem marcado dois gols cada, à frente de Bélgica e Egito, que empataram seu próprio confronto em 1 a 1. Dificilmente poderia estar mais apertado, e vale a pena fazer uma pausa para apreciar a simetria disso. Dois jogos, dois empates, quatro times igualados em pontos e separados apenas pela quantidade de gols que cada dupla conseguiu converter. O empate de placar mais elevado entre Irã e Nova Zelândia os empurrou à frente de belgas e egípcios, o que é um lembrete de que, em um formato tão congestionado, até os gols que se sofre num empate podem ser a diferença entre uma classificação que lisonjeia e uma que assombra. Um grupo em que toda equipe levou algo, mas ninguém assumiu o controle, é o tipo de chave que costuma ser decidida na última rodada de jogos, e em que um único resultado na segunda rodada pode de repente escancarar tudo. O saldo de gols está igual entre os dois primeiros, e os dois últimos só estão separados pelo fato de terem marcado uma vez em vez de duas, de modo que até o ato de marcar gols num empate ainda pode se mostrar decisivo quando a aritmética da classificação for acertada.
Para nossa própria projeção, foi um assistir doloroso. Entramos apostando na vitória do Irã com folga — um palpite de IRN −1 carregando 74% de confiança — sob a lógica de que seu perigo em bolas paradas seria o provável fator de desequilíbrio em um jogo travado. O raciocínio não era infundado; o Irã de fato marcou com um defensor avançando, que é exatamente o perfil de jogador em quem você se apoia quando espera que as situações de bola parada importem. O que subestimamos foi a convicção ofensiva da Nova Zelândia e, especificamente, a qualidade individual de Just naquela noite. Um empate em 2 a 2 está cerca do mais distante possível de "Irã com folga" sem que se chegue a uma derrota total, e é um lembrete útil de que os números de confiança descrevem probabilidades, não certezas. O resultado isolado mais provável continua sendo, por definição, um resultado que deixa de acontecer na maior parte das vezes quando o leque de possibilidades é tão aberto quanto este grupo se mostrou.
O contexto mais amplo pouco ajuda a esclarecer as coisas. Este é um torneio em que as seleções cabeças de chave, de modo geral, têm tido dificuldade de se impor em suas estreias, e a incapacidade do Irã de liquidar uma Nova Zelândia que era esperado que vencesse se encaixa perfeitamente nesse padrão. Não há vergonha em empatar com um time que acabou de demonstrar que pode marcar duas vezes contra você, mas há um aviso nisso. O Irã não enfrentará um exame mais gentil de suas limitações ofensivas do que este, e o fato de ter precisado de dois empates em vez de produzir um único trecho de domínio sugere uma equipe ainda em busca de seu ritmo. A Nova Zelândia, em contraste, sairá com a confiança intacta e a certeza de que pertence a esse nível, o que, para uma seleção do seu porte, não é pouca coisa a se guardar na primeira semana.
O calendário agora afia tudo. A recompensa do Irã por esse empate é a sequência mais dura possível: viaja para enfrentar a Bélgica em seguida, em um confronto que tem início às 0h30 (IST) de 22 de junho, e uma repetição da generosidade defensiva desta noite dificilmente será punida com tanta leniência diante de um adversário desse calibre. É o tipo de jogo que vai nos dizer se a resiliência mostrada aqui foi a marca de uma seleção de torneio ou apenas o subproduto de enfrentar um adversário limitado. A Nova Zelândia, enquanto isso, segue no ataque e encara o Egito, também em 22 de junho, às 6h30 (IST) — um jogo genuinamente ganhável contra um time que, como ela, tirou apenas um ponto de sua estreia, e em que a confiança de Just valerá a pena ser acompanhada de perto. Vença esse, e o que parecia um grupo intimidador se transforma em uma oportunidade bem real. Para essas duas seleções, o empate não resolveu nada; apenas armou o palco para uma segunda rodada que agora carrega o peso de toda a campanha.
