Dobradinha de Haaland dá o tom enquanto a impiedosa Noruega atropela o Iraque na estreia do Grupo I
Em meio a toda a conversa sobre uma Copa do Mundo que já produziu uma goleada de 7–1 e uma série de jogos com cinco gols logo na rodada de abertura, o Grupo I entregou o tipo mais previsível de recado no dia 17 de junho: a Noruega, com Erling Haaland comandando o ataque, veio para impor sua lei em qualquer lugar onde pisar. A vitória por 4–1 sobre o Iraque não foi um confronto decidido por detalhes ou por um único lampejo de magia. Foi um resultado construído sobre uma fórmula conhecida, com Haaland marcando duas vezes nos primeiros 43 minutos e a equipe visitante controlando o ritmo de forma tão completa que o único ato de rebeldia do Iraque, um gol aos 39 minutos do veterano Ali Hussein, pareceu menos um ponto de apoio e mais uma breve interrupção em uma noite que sempre seria dos noruegueses.
Os minutos dos gols contam a história de uma partida que estava praticamente resolvida antes do intervalo. Haaland abriu o placar aos 29 minutos, o tipo de gol cedo que imediatamente recolocou o confronto em outro patamar e obrigou o Iraque a correr atrás de um jogo que esperava manter equilibrado. A resposta de Hussein dez minutos depois, aos 39, sugeriu brevemente uma noite mais aberta e, por alguns minutos, o placar de 1–1 deve ter acendido uma fagulha de esperança no banco iraquiano. Essa esperança durou pouco mais de quatro minutos. Haaland devolveu a vantagem à Noruega antes do intervalo com seu segundo gol da noite, aos 43, e o estrago psicológico de sofrer um gol tão logo após empatar é difícil de exagerar. Uma equipe que havia lutado para igualar o placar de repente estava perdendo de novo no intervalo, e a recompensa por sua melhor fase no jogo foi apagada quase no impacto. Dali em diante, o desfecho era uma questão de margem, não de resultado, e a Noruega tratou de ampliar a vantagem no segundo tempo com o zagueiro Leo Østigård aos 76 minutos, antes de completar uma vitória por 4–1 que não lisonjeou ninguém que assistiu ao jogo.
A dobradinha de Haaland é a manchete, e deve ser mesmo. O atacante do Manchester City chegou a este torneio com 55 gols em 50 jogos pela Noruega, um aproveitamento que beira o absurdo no nível internacional, e não perdeu tempo para ampliar a conta: esses dois gols aqui já elevam seu total nesta Copa do Mundo a uma dobradinha, a resposta mais contundente possível a quem se perguntava se o peso de carregar as esperanças de uma nação poderia pesar sobre ele. Há uma objetividade no jogo de Haaland que se aplica a qualquer adversário e a qualquer ocasião e, diante de uma defesa do Iraque que não tinha resposta clara para sua movimentação e força física, ele simplesmente fez o que já fez em todos os outros lugares. Para os torcedores noruegueses, que esperaram um tempo agonizantemente longo para ver um jogador desse calibre brilhar no maior palco do futebol, vê-lo punir adversários desde o primeiro jogo é a realização de um sonho antigo, e não uma surpresa.
Os números em torno de Haaland merecem uma pausa, porque não são normais. Cinquenta e cinco gols internacionais em cinquenta partidas é uma média que supera com folga um gol por jogo, e o coloca entre os finalizadores mais letais que seu país já produziu em uma fase da carreira em que a maioria dos atacantes ainda está construindo seu auge. O contexto importa aqui para um público indiano acostumado a acompanhar a Premier League: este é o mesmo jogador que aterroriza as defesas inglesas temporada após temporada, e a preocupação para o resto do Grupo I, e na verdade para o torneio inteiro, é que ele chegou ao palco mundial com essa forma intacta, e não desgastada pelo peso da expectativa. Dois gols na partida de estreia são a prova mais direta imaginável de que a ocasião não o intimida, e o Iraque simplesmente se tornou o primeiro time a descobrir o que tantas defesas de clubes já sabem.
Seria preguiçoso, no entanto, reduzir essa atuação da Noruega a um único homem. A contribuição de Østigård, o zagueiro do Genoa cujo gol aos 76 minutos fez o 3–1 e colocou o resultado fora de qualquer dúvida remanescente, é uma pequena história à parte. Foi um gol raro para um defensor cuja carreira internacional se construiu sobre o trabalho que faz no outro lado do campo; ele chegou ao torneio com um único gol em 38 jogos, o que torna esse tento aqui um verdadeiro ponto fora da curva e um lembrete útil de que o perigo da Noruega não se limita ao seu famoso camisa nove. Quando uma equipe pode contar com seus zagueiros para aparecer em bolas paradas ou chegando por trás na área, ela ganha uma camada de imprevisibilidade que torna a vida ainda mais difícil para adversários já ocupados em conter Haaland. A Noruega marcou quatro vezes contra o Iraque, e a distribuição desses gols pelo elenco mostra um time que é mais do que a soma de uma única peça extraordinária.
Para o Iraque, esta foi uma introdução dura ao grupo, mas não totalmente sem orgulho. Hussein, aos 30 anos e com 95 jogos no currículo, é exatamente o tipo de jogador experiente em quem uma equipe se apoia em um momento como esse, e seu gol aos 39 minutos levou sua enorme bagagem internacional para os livros de recordes desta Copa do Mundo. Um total de 33 gols pela seleção ao longo da carreira mostra que ele tem sido a fonte mais confiável de produção ofensiva do Iraque há anos e, numa noite em que pouca coisa deu certo, foi justo que o empate viesse dele. O problema para o Iraque é que um momento de qualidade de um homem experiente não consegue maquiar uma derrota por 4–1, e a velocidade com que a Noruega respondeu a esse gol vai incomodá-los. Sofra cedo e você passa o jogo correndo atrás; empate e leve outro em poucos minutos e você fica desmoralizado. O Iraque viveu os dois lados dessa crueldade dentro dos primeiros 43 minutos, e um confronto que poderia ter seguido competitivo acabou escapando das mãos.
É no panorama mais amplo do Grupo I que esse resultado ganha sua real importância. A vitória da Noruega por 4–1, somada aos três gols que marcou contra o Iraque com tanta facilidade, a levou ao topo do grupo pelo saldo de gols, empatada em três pontos com a França, que venceu o Senegal por 3–1 no mesmo dia. Essa vantagem no saldo de gols, mais três contra o mais dois da França, não é pouca coisa tão cedo em um torneio no qual as diferenças entre o primeiro e o segundo lugar podem, no fim, decidir qual caminho do mata-mata uma equipe vai herdar. A Noruega aparece em primeiro, a França em segundo, e os dois pesos-pesados da chave abriram com vitórias contundentes, deixando Senegal e Iraque sem pontos na lanterna e já encarando a aritmética desconfortável de precisar de resultados diante de adversários superiores. Para um grupo que parecia, no papel, uma disputa de dois cavalos entre as potências europeias, a rodada de abertura não fez nada para alterar essa leitura.
Isso também transforma o eventual encontro entre Noruega e França no pivô óbvio do grupo, e esse confronto agora ganha peso extra. Ambas mostraram que sabem marcar com facilidade; ambas vão se considerar capazes de tirar a pontuação máxima de Iraque e Senegal; e o confronto direto, marcado para a última rodada da fase de grupos, pode muito bem decidir a liderança e a posição no chaveamento que vem com ela. A Noruega não precisará ser lembrada de que uma folga de saldo de gols construída nas primeiras partidas pode ser a diferença entre terminar em primeiro e em segundo quando o jogo decisivo chegar e, por essa amostra, pretende continuar acumulando gols enquanto puder.
Do ponto de vista analítico, esta foi uma noite tranquila para o nosso modelo, que entrou na partida apostando na Noruega no handicap de −1 com uma confiança de 69 por cento, raciocinando que o controle do meio-campo seria decisivo e que a Noruega tinha os passadores para ditar o ritmo. A margem de 4–1 confirmou essa leitura de forma enfática. Uma equipe capaz de resolver o jogo antes do intervalo por meio de seu centroavante e depois acionar um zagueiro para fazer o terceiro é uma equipe cuja superioridade é mais profunda do que qualquer setor isolado do campo, e o handicap foi coberto com folga de sobra. A única ressalva menor é que o gol do Iraque tirou o jogo sem sofrer gol da conta, mas, como reflexo do equilíbrio de qualidade ao longo dos noventa minutos, uma margem de três gols de vantagem foi um veredito honesto.
O que isso significa para os próximos dias é bastante simples. A Noruega vai buscar a segunda vitória em dois jogos quando enfrentar o Senegal, um confronto que tem início às 5h30 (IST) do dia 23 de junho e que ela abordará como amplamente favorita, dada a própria derrota do Senegal na estreia. Se vencer, o grupo pode estar praticamente decidido antes da última rodada, com o jogo contra a França se tornando uma disputa por posição no chaveamento, e não por sobrevivência. O Iraque, por sua vez, precisa se reorganizar rapidamente e sem o luxo de uma tarefa fácil: seu próximo compromisso é fora de casa, contra a França, no dia 23 de junho, com início às 2h30 (IST), uma perspectiva intimidante para uma equipe que acabou de levar quatro e agora precisa de pontos para manter vivas quaisquer esperanças de classificação. Hussein e seu núcleo experiente precisarão encontrar algo próximo de uma atuação perfeita para tirar qualquer coisa das atuais candidatas continentais e, pela força dessa estreia, isso parece estar bem distante.
Por enquanto, porém, a noite foi da Noruega e, inevitavelmente, de Haaland. Uma dobradinha em 43 minutos, um zagueiro contribuindo, quatro gols contra um Iraque aguerrido, mas no fim das contas inferior, e a liderança do Grupo I garantida pelo saldo de gols. Foi o tipo de recado de estreia que os candidatos ao título dão e, se a Noruega conseguir levar essa frieza para o resto do grupo, o restante dos participantes está avisado.
