Quiñones e Jiménez dão ao México a estreia que queriam no Grupo A
O México não deixou muita coisa ao acaso na noite de estreia em sua Copa do Mundo. Ainda dentro dos primeiros dez minutos, Julián Quiñones já havia colocado a equipe à frente, e quando Raúl Jiménez ampliou logo depois da hora de jogo, o duelo com a África do Sul estava praticamente encerrado. Um placar de 2 a 0, dois gols em momentos opostos da partida e, de quebra, um jogo sem sofrer gol: foi mais ou menos a estreia de Grupo A que o México poderia ter desenhado no papel, e que o deixa na liderança da chave antes mesmo de a bola rolar na segunda rodada de jogos.
O momento dos gols é o que conta a história aqui, e diz bastante sobre como a noite se desenrolou. O gol de Quiñones aos nove minutos fez com que o México nunca precisasse correr atrás do resultado; a partir dali, a África do Sul teve de se lançar ao ataque, e uma equipe que chegou como a pior ranqueada do grupo no papel foi obrigada a fazer justamente o que menos gostaria diante de um adversário da qualidade mexicana. O segundo gol, aos 67 minutos, é daqueles que fecham jogos em vez de abri-los. A essa altura o México já administrava a vantagem, e a finalização de Jiménez tirou qualquer esperança que a África do Sul ainda nutrisse de voltar à partida. Não houve drama no fim porque, pelo que se viu, já não havia nada a perseguir quando chegou o último terço do jogo.
O que torna o resultado interessante é quem fez os gols, porque os dois marcadores estão em pontos opostos de uma carreira internacional. Quiñones tem 29 anos, mas ainda é relativamente novo nesse nível, um atacante com apenas 22 jogos e somente dois gols pela seleção antes deste torneio. Um desses dois veio agora, no palco da Copa do Mundo, exatamente o tipo de retorno com que um treinador sonha vindo de um jogador que ainda está se firmando com a camisa. Atua pelo Al-Qadsiah, na Arábia Saudita, bem longe dos holofotes europeus, e isso às vezes pode pesar contra um atacante na hora da convocação. Um gol aos nove minutos no jogo de estreia do seu país em uma Copa do Mundo é a resposta mais contundente possível a qualquer dúvida sobre se ele pertence ao time.
Jiménez oferece o contraponto. Aos 35 anos, com 124 jogos e 45 gols pela seleção nas costas, é o veterano mais experiente deste ataque e um dos jogadores mais rodados que o México pode acionar. Seu gol foi o primeiro nesta Copa do Mundo, e há uma simetria elegante em ver o veterano e o relativo estreante dividindo a artilharia na mesma noite. Jiménez carregou a linha de ataque mexicana ao longo de boa parte de sua carreira, e a transferência para o Fulham o mantém afiado em uma das ligas mais exigentes do mundo. Um jogador com o histórico dele não precisa de um gol para justificar seu lugar, mas somar mais um a uma conta que já chega a 45 pela seleção, neste palco, é a marca de um atacante que ainda tem muito a oferecer. Juntos, Quiñones e Jiménez deram ao México exatamente a mistura que uma equipe de torneio deseja: a energia despreocupada de um homem mais jovem na frente e a frieza na finalização de quem já viu todo tipo de jogo grande.
Vale a pena se deter no que esses números significam para a profundidade das opções ofensivas do México. Uma equipe que pode contar com um centroavante de 45 gols pela seleção e ainda assim dar uma vaga de titular a um atacante novo o bastante para marcar seu primeiro gol em uma Copa do Mundo é uma equipe com camadas reais no último terço. Os 124 jogos de Jiménez representam mais de uma década de futebol de torneio acumulado, o tipo de experiência que não aparece em uma planilha de estatísticas, mas que costuma vir à tona exatamente nesses momentos, quando uma vantagem precisa ser protegida e um jogo precisa ser matado em vez de perseguido. Quiñones, por contraste, está na fase da carreira em que 22 jogos ainda significam um jogador aprendendo os ritmos do futebol internacional, e um gol como o dele é daqueles que podem assentar um jovem atacante em um torneio. Se o México quiser fazer uma campanha longa, vai precisar que as duas pontas desse espectro sigam contribuindo, e a noite de estreia trouxe o sinal animador de que ambas podem.
Há um ponto mais amplo a se tirar dos clubes dos goleadores, também. Quiñones trabalha no Al-Qadsiah, na Saudi Pro League, enquanto Jiménez está na Premier League com o Fulham, e essa dispersão é cada vez mais típica de um elenco mexicano moderno, com jogadores espalhados por ligas que vão da Europa ao Golfo e à Liga MX. O desafio de qualquer treinador de seleção nessa situação é soldar jogadores de ambientes semanais muito diferentes em uma unidade única e coesa dentro de uma curta janela de preparação pré-torneio. Uma vitória limpa, por dois gols, na estreia, com gols de um jogador baseado na Arábia Saudita e outro baseado na Inglaterra, sugere que a integração correu de forma suficientemente tranquila até aqui. É o tipo de detalhe que importa cada vez mais à medida que um grupo avança e os jogos vêm em sequência apertada.
Para a África do Sul, a noite foi de reflexão, ainda que não desastrosa no panorama mais amplo de um grupo de três jogos. Entram na tabela em quarto lugar, com zero ponto, dois gols sofridos e nenhum marcado, mas convém manter o resultado em proporção. Caíram contra possivelmente o time mais forte do grupo e sofreram cedo, que é o roteiro mais difícil possível de se recuperar. A falta de um gol vai doer mais do que a própria derrota, porque em um grupo tão equilibrado quanto este as margens entre se classificar e ir para casa provavelmente serão decididas pelo saldo de gols e por quem consegue aproveitar suas chances contra os adversários mais fracos. A África do Sul agora sabe que não pode se dar ao luxo de começar devagar em seu próximo jogo.
O que isso significa para o Grupo A
O grupo se dividiu nitidamente em dois após a primeira rodada. México e Coreia do Sul venceram seus jogos e somam três pontos, enquanto Tchéquia e África do Sul ainda buscam o primeiro. A liderança do México vem do saldo de gols: a vitória por 2 a 0 lhe dá uma margem de mais dois, enquanto o triunfo por 2 a 1 da Coreia do Sul a deixa um gol atrás, em segundo. Esse único gol de folga pode parecer trivial agora, mas em um grupo de quatro times no qual avançam os dois primeiros e os melhores terceiros colocados, cada gol de saldo pode se tornar o que separa duas equipes empatadas em pontos ao final. O México ficará discretamente satisfeito por ter mantido o jogo sem sofrer gol, em vez de se contentar com uma vitória de aparência mais confortável por três gols que tivesse vazado um atrás.
A Tchéquia, batida por 2 a 1 pela Coreia do Sul, ocupa o terceiro lugar com saldo de menos um, o que a mantém à curta distância, enquanto o menos dois da África do Sul a deixa com o maior terreno a recuperar. Nada disso é decisivo após um jogo, mas o desenho do grupo já é revelador. Os dois lados que venceram o fizeram com certa autoridade, e os dois que perderam têm trabalho pela frente, com a África do Sul precisando resolver a questão dos gols tanto quanto qualquer outra coisa.
O formato desta Copa do Mundo, com o número de participantes ampliado e um caminho às fases eliminatórias disponível para os melhores terceiros colocados, muda a conta para uma equipe na situação da África do Sul. Uma derrota no jogo de estreia, mesmo para o time mais forte do grupo, não é o fim de linha que um dia poderia ter sido. O perigo está menos na derrota isolada e mais no saldo de gols que ela deixa para trás, porque, se a definição vier da comparação entre terceiros colocados das chaves, esse ponto de partida de menos dois se torna um handicap silencioso. É a mesma lógica que torna o jogo sem sofrer gol do México tão valioso pelo outro lado: deram a si mesmos uma reserva que não custa nada agora, mas que pode se mostrar decisiva daqui a três semanas. Em um torneio em que a folga entre avançar e ir para casa pode ser de um único gol, as equipes que levam cada margem a sério costumam ser as que ainda estão de pé quando a fase de grupos termina.
Do ponto de vista dos palpites, este foi tranquilo para nós. Nosso modelo entrou no México para vencer por pelo menos um gol, com 73 por cento de confiança, na leitura de que a marcação pressão mexicana sufocaria as tentativas da África do Sul de construir desde trás e forçaria perdas de bola no campo de ataque. O gol cedo e a eventual folga de dois gols confirmaram esse palpite com folga, e é o tipo de resultado que reforça a tese central sobre o México: uma equipe bem treinada, experiente, capaz de assumir o controle de um jogo e depois se recusar a devolvê-lo. O fato de terem feito isso sem sofrer gol só fortalece a impressão.
A programação agora muda de marcha rapidamente, e é a próxima rodada de jogos que vai nos dizer se a declaração de estreia do México foi o começo de uma campanha séria ou apenas uma noite confortável diante de um adversário limitado. O México enfrenta a Coreia do Sul em seguida, um encontro dos dois vencedores do grupo que se transforma, na prática, em uma disputa pela liderança, com início às 6h30 (IST) de 19 de junho. Bater a Coreia do Sul e o México praticamente confirmaria sua classificação com um jogo de antecedência; até um empate o manteria em posição privilegiada rumo ao último compromisso, fora de casa, contra a Tchéquia em 25 de junho. É um jogo para o qual vale a pena programar um despertador cedo, dadas duas equipes que já mostraram saber vencer neste nível.
A missão de recuperação da África do Sul começa ainda mais cedo. Eles viajam para enfrentar a Tchéquia às 21h30 (IST) de 18 de junho, no que já tem cara de jogo de não-pode-perder para os dois lados, um encontro das duas equipes que hoje fecham o grupo. Para a África do Sul, é a chance de somar pontos e, igualmente importante, de marcar um gol antes de encerrar sua participação no grupo contra a Coreia do Sul em 25 de junho. Perder na Tchéquia e a campanha ameaça desmoronar antes de ter começado de verdade; vencer, e o panorama no Grupo A volta a se abrir num instante. Depois de uma estreia dura contra os donos do nível mais alto do grupo, é o tipo de clareza com que a África do Sul, ao menos, consegue trabalhar.
