Arábia Saudita se segura e faz o Uruguai suar por um ponto no Grupo H
Por trinta e nove minutos de uma noite de terça-feira que virou madrugada lá em casa, a Arábia Saudita pareceu prestes a conseguir o tipo de resultado que muda a cara de um torneio inteiro. O gol de Abdulelah Al-Amri pouco antes do intervalo deu à equipe uma vantagem que ela levou até bem dentro do segundo tempo, e foi preciso esperar até os 80 minutos, e uma finalização de Manuel Araújo, para o Uruguai escapar com o empate por 1 a 1. No papel, um ponto para cada lado entre um peso-pesado sul-americano de sempre e um time classificado bem abaixo dele é um retorno justo para os favoritos. Na textura da noite, pareceu algo mais próximo de uma fuga, e essa distância entre o placar e a sensação é o que há de mais interessante neste jogo de abertura do Grupo H.
Comece pelos homens que colocaram seus nomes na súmula, porque o retrospecto deles diz muito sobre como esta partida foi. Al-Amri é um zagueiro de 29 anos do Al-Nassr, com 44 jogos pela seleção e, antes desta partida, exatamente um gol pelo país em todas essas aparições. Defensores que marcam uma vez em quatro anos e meio de futebol internacional não costumam fazê-lo por acaso, e seu gol aos 41 minutos, o primeiro dele em uma Copa do Mundo, dobrou toda a sua artilharia pela seleção em uma única investida. Esse é o perfil de um jogador que aparece com uma cabeçada em bola parada ou uma finalização de rebote numa jogada ensaiada, em vez de uma ameaça constante ao gol, e é exatamente o tipo de lance que um time como a Arábia Saudita precisa fabricar quando não pode esperar vencer jogos pelo domínio territorial prolongado. O fato de um zagueiro ser o seu provável decisor contra o Uruguai diz muito sobre onde este time esperava que as margens fossem definidas.
O empate de Araújo carrega um peso diferente. O jogador de 26 anos, agora no Sporting CP, chegou a este torneio com três gols em 28 jogos, então também não é exatamente um goleador prolífico, mas um meio-campista quebrando o equilíbrio na reta final de uma partida de Copa do Mundo é um tipo de história mais familiar do que um zagueiro abrindo o placar. Seu gol, também o primeiro dele em uma Copa do Mundo, saiu aos 80 minutos, e o momento importa tanto quanto a finalização. O Uruguai passou a maior parte da noite correndo atrás do prejuízo, e foi só na reta final, quando as partidas se alongam, as pernas cansam e um bloco recuado começa a rachar, que encontrou o espaço. Não houve pênalti em nenhum dos gols, o que reforça o ponto: este não foi um jogo decidido pelo apito do árbitro ou por um lance polêmico, mas por um time aproveitando uma meia-chance cedo e o outro precisando de quase a partida inteira para aproveitar uma de presumivelmente várias.
Essa dinâmica, uma Arábia Saudita que marcou primeiro e depois se segurou, contra um Uruguai que precisou de oitenta minutos para empatar, é a espinha dorsal de toda a noite, e é a leitura mais limpa disponível a partir dos fatos diante de nós. A Arábia Saudita ficou contente em defender a vantagem por boa parte de quarenta minutos diante de um adversário com um reservatório profundo de talentos que atuam na Europa, e chegou a dez minutos de levar a melhor. Não há vergonha em sofrer um gol do Uruguai; pode até haver um fiapo de frustração por não fechar o jogo, porque empates assim são a moeda que uma nação menor guarda para construir uma campanha de classificação. Um ponto contra um dos cabeças de chave, conquistado no ataque e não como um trabalho de sobrevivência de costas para a parede, é um começo genuinamente animador, e a tabela reflete isso tanto quanto reflete qualquer outra coisa.
E que tabela. O Grupo H é, após uma rodada de partidas, a definição exata de um engarrafamento. A Arábia Saudita lidera, o Uruguai aparece em segundo, Cabo Verde em terceiro e a Espanha em quarto, e os quatro estão empatados com um único ponto e saldo de gols zero. A divisão entre as duas metades do grupo é decidida puramente pelos gols marcados, que é como a Arábia Saudita e o Uruguai, que ao menos balançaram as redes uma vez cada, ficam à frente da Espanha e de Cabo Verde, que ficaram num empate sem gols no outro jogo de abertura do grupo. Esse resultado da Espanha é a verdadeira surpresa do grupo e muda a fisionomia de tudo o que a Arábia Saudita e o Uruguai farão a seguir. A Espanha era amplamente esperada para passear por este grupo; em vez disso, os favoritos antes do torneio estão na lanterna, segurados sem gols por Cabo Verde, e a hierarquia que todos presumiam não tanto balançou, mas simplesmente não se materializou. Em um grupo tão apertado, um único ponto no jogo de abertura mantém todas as combinações em aberto, e nenhum dos times da partida de terça-feira fez nada que o tire da disputa pelas duas primeiras vagas. Pare para pensar em como esse quadro é incomum: quatro times, quatro pontos divididos por igual, nem um único gol de diferença entre nenhum deles, e o lado que muitos haviam marcado como vencedor do grupo segurando a tabela. Com os dois primeiros empatados em pontos apenas porque conseguiram um gol cada, o saldo de gols e os gols marcados como critérios de desempate já são considerações reais, e não abstrações para depois, o que significa que cada chance aproveitada ou desperdiçada daqui em diante carrega peso dobrado.
Para a Arábia Saudita, o estímulo é óbvio, mas o alerta também. Eles mostraram que conseguem competir com um cabeça de chave e tirar algo disso, mas um empate ainda é um empate, e num grupo de quatro times em que a classificação costuma exigir mais do que um par de pontos, eles não podem se dar ao luxo de tratar isso como tarefa cumprida. O fato de terem marcado por meio de um zagueiro, e não de um atacante, sugere que os gols podem ser escassos para eles, e num grupo em que a Espanha estará desesperada para se redimir e o Uruguai se achará capaz de arrancar vitórias daqui em diante, os sauditas vão precisar continuar encontrando esses momentos. O outro lado da moeda é que eles já guardaram um resultado que muitos não teriam previsto, e fizeram isso sem ceder qualquer terreno psicológico óbvio. Há também algo a se dizer sobre a maneira como aconteceu. Estar na frente no intervalo contra o Uruguai e ainda liderar a dez minutos do fim não é obra de um time que se fecha atrás e reza; é obra de uma equipe que apostou em si mesma para marcar primeiro e depois confiou em sua organização para proteger a vantagem, e chegou a um fio de cabelo de ser recompensada por essa coragem.
A leitura do Uruguai é mais complicada. Um ponto fora de casa na estreia de uma Copa do Mundo raramente é um desastre, e diante de como a noite se desenrolou, salvar o empate no fim vai parecer o lado melhor do acordo em comparação com onde eles estavam a dez minutos do apito final. Mas este é um time que espera vencer jogos assim, e precisar até os 80 minutos para furar a retranca saudita, por meio de um meio-campista com três gols na carreira pela seleção em vez de um de seus atacantes mais celebrados, sugere que a fluência ofensiva não estava lá na noite. Nossa própria projeção se apoiou exatamente nessa expectativa. Demos o palpite de que o Uruguai venceria por pelo menos um gol no handicap, raciocinando que levaria a melhor na qualidade mesmo se o sistema da Arábia Saudita viajasse bem e o frustrasse. O sistema viajou; a qualidade não chegou a separá-los; e o palpite, naturalmente, não bateu. É um lembrete útil de que "o melhor time" e "o time que cobre o handicap" não são a mesma coisa, e de que um azarão bem treinado defendendo uma vantagem é uma das formas mais confiáveis de um favorito deixar pontos pelo caminho.
Os jogos seguintes são onde este empate ganha seu verdadeiro significado, porque num grupo tão congestionado a segunda rodada de partidas pode escancará-lo de vez ou comprimi-lo ainda mais. A recompensa da Arábia Saudita por sua resiliência é uma tarefa intimidadora: eles viajam para enfrentar a Espanha no dia 21 de junho, com início às 21h30 (IST), um horário bem mais amigável para os espectadores indianos do que o desta estreia. Pegar a Espanha enquanto os favoritos estão abalados, sem pontos na própria estreia e sob pressão para entregar resultado, é o tipo de confronto que pode definir o torneio da Arábia Saudita em qualquer direção. Vencer ou empatar ali e eles ficam genuinamente bem posicionados; perder e o otimismo inicial evapora rápido. O Uruguai, por sua vez, recebe o que no papel parece a tarefa mais convidativa, recebendo Cabo Verde na madrugada de 22 de junho, às 3h30 (IST). Depois de penar para conseguir um empate na noite de estreia, esse é exatamente o tipo de jogo em que o Uruguai vai querer reencontrar seu poder de decisão e colocar alguns gols no placar, tanto pelos pontos quanto pelo critério de saldo de gols que já paira sobre este grupo.
Essa é a lição que fica de um 1 a 1 que parecia, na superfície, um empate de rotina, mas que se desenrolou como tudo menos isso. A Arábia Saudita sai de cabeça erguida e com o nome de um zagueiro nos livros de recordes; o Uruguai sai aliviado, com um gol tardio de uma fonte improvável tendo lhe poupado uma derrota na estreia; e o Grupo H, com a Espanha patinando na lanterna e quatro times separados por nada, se configurou como um dos grupos mais imprevisíveis desta Copa do Mundo. A classificação não vai permanecer tão arrumada por muito tempo. A viagem da Arábia Saudita à Espanha e o encontro do Uruguai com Cabo Verde vão começar a separar o grupo, e depois de uma noite que não lisonjeou nenhum dos favoritos, ambos os protagonistas de terça-feira sabem que há muito mais a ganhar e a perder.
